潘金莲把最后一张芝麻饼放进竹篮时，指腹被烫得发红。她往手上呵了口气，抬头就见武大郎背着空筐从巷口跑回来，粗布褂子汗湿得能拧出水，脸上却带着笑：“媳妇，南头张大户家的丫鬟来说，要订二十个桂花馅的，明儿一早取。”
“知道了。”潘金莲往他手里塞了块湿布，“先擦擦汗。”指尖触到他掌心的茧子，比刚认识时又厚了些——这些天他为了多跑两个巷子，脚上的草鞋换得比饼还勤。
武大郎憨厚地笑，接过布胡乱抹了把脸，露出被晒得黝黑的额头：“俺刚才路过布庄，看见有新到的细棉布，想着给你做件新褂子。”他从怀里掏出个油纸包，打开是块月白色的布，边角还带着浆洗的硬挺，“掌柜的说这布凉快，夏天穿正好。”
潘金莲心里一动，把布往他怀里推：“俺有衣裳穿，你留着给自己做双新鞋吧，看你那鞋底子，都磨出洞了。”
“不碍事。”武大郎把布又塞回来，手指捏着布角不肯放，“你上次说喜欢素雅些的，这布颜色多干净。”
正说着，巷口传来踢踢踏踏的脚步声，是武松派来的信使，手里攥着封油纸裹的信。潘金莲拆开时，指腹都在抖——自从武松去边关翻案，他们每月只能收到一封短信，每次都像等过年。
“咋样？”武大郎凑过来，呼吸都放轻了。
信上字迹潦草，显然是急着写的：“哥嫂安好。案情已有进展，下月归。西门庆党羽已捕，勿念。另，带了关外的香料，嫂必喜。”
“下月就回来了！”潘金莲把信往桌上一拍，眼眶突然发热。这些日子西门庆的余党总在暗处使坏，今儿丢块石头砸了摊子，明儿散播谣言说他们的饼里加了东西，全靠武松在边关递消息，他们才知道该提防哪些人。
武大郎把信翻来覆去看了三遍，突然往灶膛里添了把柴，火光“噼啪”窜起来，映得他脸红通通的：“那……俺明儿去买两斤肉，包饺子？”
“包啥饺子。”潘金莲笑着推他，“赶紧把这筐饼送过去，回来教你算这个月的进项。”她指了指桌上的账本，上面用朱砂画着歪歪扭扭的对勾——这是她教他的法子，卖完一笔就勾一笔，比以前用石子记账清楚多了。
武大郎刚走没多久，巷口就传来吵嚷声。潘金莲探出头，见两个穿绸衫的汉子正踹他们的摊子，竹篮滚在地上，饼撒了一地。为首的歪嘴汉子她认得，是西门庆的远房侄子，前儿还来要过“保护费”。
“你家男人呢？叫他出来！”歪嘴汉子一脚踩在饼上，“欠俺们的账还想赖？”
潘金莲抄起门边的擀面杖，快步走过去：“账？俺们欠你啥账？”
“哼，西门大官人以前照顾你们生意，现在他落了难，你们不得意思意思？”另一个瘦高个伸手就要掀竹篮，“今天不拿出五十个铜板，这摊子就别想要了！”
潘金莲侧身躲开，擀面杖“咚”地砸在旁边的石墩上，震得对方手一缩：“有账拿账本出来算，没凭没据就敢抢？当阳谷县没王法了？”
歪嘴汉子被她的气势唬住，随即又狞笑：“王法？在这巷子里，俺们就是王法！”说着就来抓她的胳膊。
“住手！”武大郎不知啥时候回来了，手里还攥着送饼换来的铜板，见这情景，把钱袋往怀里一塞，抡起空筐就砸过去。筐子没砸到人，却把歪嘴汉子吓了一跳。
“你个矮子还敢动手？”瘦高个抬脚就踹，武大郎没躲，硬生生受了这一脚，闷哼着往前扑，却死死抱住对方的腿，“媳妇，快跑！”
潘金莲哪肯走，擀面杖横扫过去，正打在歪嘴汉子的手腕上，疼得他嗷嗷叫。“大郎，起来！”她喊着，余光瞥见巷口闪过个熟悉的身影，是武松派来的护卫，前儿说好了暗中跟着，“往这边打！”她故意往护卫的方向引，果然没两招，那两人就被按住了。
武大郎瘸着腿爬起来，裤腿上沾着灰，却先抓过潘金莲的手看：“没伤着吧？”见她指关节红了，赶紧往她手上哈气，像对待稀世珍宝。
“俺没事。”潘金莲看着他膝盖上的泥印，又气又笑，“傻不傻？不会躲吗？”
“俺怕他们伤着你。”武大郎挠挠头，突然想起什么，从怀里掏出钱袋，“你看，张大户家给的铜钱，还多赏了十个呢。”
夕阳把两人的影子拉得老长，潘金莲捡起地上没脏的饼，拍了拍灰：“今晚咱吃葱油饼，就着醋蒜，解气！”
“哎！”武大郎应着，蹲下去帮她捡竹篮，手指碰到散落的芝麻，小心翼翼地拢起来，“这芝麻还能再用，别浪费了。”
夜里的灶房亮着油灯，潘金莲揉面，武大郎烧火。面团在案板上发出“咚咚”的声响，混着灶膛里的“噼啪”声，倒像支热闹的曲子。
“你说武松回来，会不会认不出咱的摊子？”武大郎往灶里添了根柴，火苗舔着锅底，映得他眼睛发亮。
“肯定认不出。”潘金莲擀着饼，“咱现在有四个竹篮，还雇了隔壁的小石头帮忙送货，比以前气派多了。”她顿了顿，往他碗里夹了块刚煎好的饼，“等武松回来，让他尝尝你的新手艺——你那椒盐饼，现在不是有人专门来订吗？”
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