堡外西坡的秘密试验场，被浓密的槐树林裹着，连风穿过树叶的声响，都像是在为这场期待已久的试验做掩护。晨光刚漫过树梢，陈武就带着十几个弟兄，用三根碗口粗的圆木搭成支架，再用铁链将那根笨重的铁炮管牢牢捆在支架上，铁链绕了三圈，每一圈都用木楔子卡死，确保炮管不会被后坐力掀翻。这是刘江特意叮嘱的，哪怕之前试过注水和空炮测试，实弹射击的风险依旧不容小觑。
试验场中央，早已清理出一片开阔地，五十步外的土坡上，插着一根半人高的木桩，木桩前堆着一捧松散的黄土，作为射击目标。王顺蹲在炮管旁，手里拿着一个陶制的小勺子，正从火药罐里舀取火药，这次比上次测试多了一钱，却依旧是保守用量。“慢些，匀些，别洒在外面。”他嘴里反复念叨着，指尖的陶勺稳得像被钉住，连呼吸都放轻了，这罐火药是工匠们用硝磺、木炭和硫磺反复配比制成的，每一粒都浸着心血，更别说这根炮管，是他们熬了无数个夜晚才铸出的成果。
李默则跪在炮管尾部，小心翼翼地将装了火药的子铳塞进炮膛。子铳与炮管的接缝处严丝合缝，他用手指摸了摸，确认没有缝隙，才从怀里掏出一枚打磨光滑的实心石弹，石弹是从堡外河边捡的鹅卵石，被工匠们用凿子修得圆滚滚的，直径刚好适配两寸八的口径。“石弹轻，后坐力能小些，也能看看炮管的射程。”李默将石弹轻轻放进子铳，动作温柔得像在呵护易碎的瓷器。
刘江站在三十步外的槐树下，身后跟着赵忠和宋老栓。赵忠的拐杖戳在地上，发出“笃”的一声，他虽没说话，却微微前倾着身子，目光紧紧锁着那根炮管；宋老栓的手攥着衣襟，指节都泛了白，嘴里不停念叨着“菩萨保佑”，从工匠们开始调整炮管，他就没停下过。
“都退到安全区！”陈武挥手示意，将帮忙固定炮管的弟兄们都叫到槐树下。试验场瞬间安静下来，只有风吹树叶的“沙沙”声，和引信燃烧前的最后沉寂。王顺站起身，从李默手里接过火把，脚步有些沉，这不是他第一次点火铸炮，在南京军械局时，他曾点燃过数十门火炮的引信，可从未像今天这样紧张，手心的汗把火把柄都浸湿了。
“准备好了吗？”刘江的声音打破沉寂，带着几分沉稳，却也藏着不易察觉的期待。
王顺深吸一口气，点头：“准备好了！”
“点火！”
话音刚落，王顺就将火把凑向引信。“嗤——”橘红色的火星顺着引信迅速蔓延，像一条扭动的小火蛇，朝着炮管尾部钻去。王顺立刻往后跑，几乎是踉跄着扑到槐树下，和众人挤在一起。
所有人都屏住了呼吸。赵忠握紧了拐杖，指节因用力而发白；宋老栓干脆闭上了眼，不敢看炮管的方向；陈武按着腰间的刀，随时准备应对可能的炸膛，尽管他们做了万全准备，可土法铸炮的不确定性，像一块石头压在每个人心上。
“轰！”
一声巨响骤然炸开，震得槐树叶簌簌掉落，连地面都微微发颤。炮口猛地喷出一团橘红色的火焰，裹挟着浓密的黑烟，像一条腾空而起的火龙，瞬间吞噬了炮管前方的空地。浓烟散去的瞬间，众人清晰地看到，一枚石弹带着呼啸声，从炮口飞出，划过一道浅浅的弧线，重重砸在五十步外的黄土堆上。
“噗！”石弹钻进黄土，溅起半人高的尘土，在地面砸出一个拳头大的浅坑，连旁边的木桩都被震得晃了晃。
试验场安静了一瞬，随即爆发出震耳欲聋的欢呼。王顺手里的火把掉在地上，他却顾不上捡，一把抱住身边的李默，声音因激动而哽咽：“成了！真成了！咱们铸的炮能响！能打出去！”李默也红了眼眶，手里的黄铜卡尺被他攥得发烫，嘴角却咧开一个大大的笑，那些熬到深夜的琢磨，那些磨破手的敲打，那些失败时的沮丧，在这一刻都有了意义。
宋老栓跳着拍起了手，眼泪顺着皱纹往下淌：“响了！炮响了！这下咱们有底气了！”他转身想跑向炮管，却被陈武一把拉住，硝烟还没散尽，得等确认炮管安全才能靠近。
刘江的脸上终于露出了释然的笑，他长舒一口气，紧绷的肩膀缓缓放松。刚才炮响的瞬间，他甚至下意识地往前迈了一步，直到看到石弹砸出浅坑，看到炮管依旧牢牢固定在支架上，悬着的心才彻底落地。他快步走向炮管，身后的众人也跟着涌了上去。
炮管的温度已经升得很高，用手摸上去能感觉到灼热，表面的铁箍依旧紧紧箍着，没有丝毫松动；炮口边缘被火药熏得漆黑，却没有裂纹；子铳从炮膛里退出来时，虽有些发烫，却完好无损。王顺蹲在炮管旁，用手比划着石弹飞行的轨迹，兴奋地说：“射程虽只有五十步，比朝廷的弗朗机炮近了一半，精度也差些，可这是咱们用土法铸的第一门炮！只要再改进模具，调整火药配比，射程和精度肯定能提上来！”
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