长江裹挟着泥沙奔袭千里，到沙市地段时骤然拐出一道U形湾，岸边那座灰黑色的万寿塔就矗立在湾口，四百七十余年的风雨让塔身布满青苔，却依旧稳稳扎根在江畔。当地人管这湾子叫宝塔湾，更私下里称它“死人坑”——每年汛期过后，总有几具无人认领的尸体在这里浮出水面。曾守义撑着自家的“漂划子”在江面慢游，船头那尊巴掌大的江神雕像被祖孙三代的香火熏得油亮，他抬头望了眼塔顶那截缺损的檐角，耳边又响起爷爷曾昭仁临终前枯哑的声音：“这江里的东西，敬着比怕着管用，守好规矩才能活命。”
万寿塔的碑记嵌在塔基东侧，曾守义小时候跟着爷爷拓过碑文，上面清晰刻着“明嘉靖二十七年始建”的字样。这塔是楼阁式砖石仿木结构，通高40.76米，塔身八面七层，塔座八角嵌着八尊汉白玉力士砥柱，每尊都刻得肌肉虬结，仿佛在死死抵住塔身。爷爷总指着塔身上那些深浅不一的刻痕说：“别小看这些印子，哪道刻痕齐了江面，就知道今年水要淹到哪儿，这是老祖宗把拜佛和看水掺在一块儿做的事，全国独一份。”可再精明的水文标记，也镇不住宝塔湾的凶水。江中心的象鼻矶像头喝醉的巨象扎进江里，把江流劈成三股，回流卷着漩涡在水下打转，最大的那个漩涡能吞掉半头牛。更邪性的是，不管上游哪里溺亡的人，最后多半会顺着水流漂到这里，当地小孩唱的童谣“漂子漂，宝塔照。漩涡水，鬼难逃”，是刻在骨子里的警示。
曾家三代都是宝塔湾的捞尸人，爷爷那辈还兼着捕鱼，1948年那个雨夜的遭遇，成了家族代代相传的禁忌。每当江面上起雾，曾守义就会给船上的年轻人讲起那个故事——
那天的雨是从后半夜开始下的，黄豆大的雨点砸在渔划子顶棚上，像无数只手在拍打。曾昭仁带着十八岁的儿子曾宪云撒网，江面上黑得像泼了墨，只有闪电划破夜空时，才能看见翻滚的浪尖。突然，曾昭仁按住了正要收网的儿子，手指着左前方：“看那儿。”
闪电再次撕裂夜空时，曾宪云看清了那东西的模样——竟是个穿红旗袍的女人，脸朝上仰着漂在水面，乌黑的头发像水藻般散开，最骇人的是她的脸，没有溺亡者的惨白，反而透着刚擦过胭脂的红润。她就那样仰望着夜空，姿势诡异得像在赏月。更邪门的是，不管渔划子怎么调整方向，那红衣女漂总在船尾三尺处跟着，像被线拴住的风筝。曾昭仁的后背瞬间爬满冷汗，他打了三十年鱼，什么风浪没见过，却从没遇过这样的事。打鱼人都恪守“渔不捞尸”的规矩，尤其是穿红戴绿的漂子，老辈人说那是“水煞”，碰了就会被缠上。
“快划船，往岸边冲！”曾昭仁抄起船桨拼命划向岸边，木桨拍打着水面溅起水花，可渔划子像被磁石吸住般，反而朝着象鼻矶的大漩涡漂去。曾宪云急红了眼，抓起船尾撑船用的竹竿，朝着红衣女漂狠狠捅过去：“给我滚开！”竹竿刚碰到那抹红色，诡异的一幕发生了——红衣女漂像被按下去的弹簧，猛地弹起，以肉眼难辨的速度朝船头冲来，旗袍的下摆在水中展开，像一朵盛开的血莲。“不好！”曾昭仁刚喊出声，江面上突然刮起了怪风，原本就汹涌的江水瞬间掀起丈高的浪头，船身被浪打得剧烈摇晃，船里进了半船水。曾昭仁死死盯着漩涡中心，那里翻着白色的泡沫，像一张巨嘴正缓缓张开，要把他们父子吞进江底。
曾宪云的竹竿被浪打飞，整个人失去平衡摔在船板上，眼看就要滑进江里，曾昭仁扑过去死死抓住他的胳膊，指甲几乎嵌进儿子的肉里。浪头不断砸进船舱，父子俩的棉衣全湿透了，冰冷的江水让牙齿不停打颤。曾昭仁的力气在一点点耗尽，他看着儿子惊恐的脸，突然想起了父亲临终前教他的辟邪咒语——那是曾家祖辈在江里讨生活时，一代代传下来的保命符。“闭眼！攥紧船板！”曾昭仁吼着，自己先闭上眼睛，双手合十贴在胸口，用尽力气念起咒语。咒语的声音在狂风中显得微弱，却异常坚定。不知念了多久，耳边的风声渐渐小了，拍打船身的浪头也轻了下来。曾昭仁缓缓睁开眼，雨还在下，但江面上的漩涡不见了，那个红衣女漂也消失得无影无踪，只有江面还泛着细密的波纹。
不知念了多久，耳边的风声渐渐小了，曾昭仁睁开眼，雨还在下，但漩涡不见了，红衣女漂也没了踪影。父子俩瘫在船上，浑身湿透，直到天快亮才划回岸边。从那以后，曾家的渔划子改成了捞尸船，船头就供上了江神雕像。
曾守义接手捞尸船时才二十岁，爷爷带着他做的第一件事，就是拜江神。凌晨天不亮，爷爷就摆上了苹果、米饭和一壶米酒，点燃三炷香，让他跪在船头磕头。“拜三拜，一拜江神保平安，二拜漂子早归岸，三拜自己守规矩。”爷爷的声音在晨雾里格外清晰。
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