烬生的意识是从一片黏稠的黑暗中挣扎着浮起来的。最先恢复的是痛觉——一种深入骨髓的、几乎要将他撕裂的剧痛，从四肢百骸传来。随后是触觉：后颈处传来一种湿漉漉、黏腻的触感，像某种冷血动物爬过留下的涎液。他费力地抬起仿佛灌了铅的手臂，摸索到那片皮肤，指尖传来的是一种异常黏稠、带着微弱生物电流刺痛感的黑色液体。这不是共生体正常的修复性渗出，这种带着亵渎意味的触感让他瞬间从混沌中惊醒，胃里一阵翻搅。
他猛地吸了一口气，尘灰和血腥味呛入喉咙，引发一阵剧烈的咳嗽。每一次咳嗽都牵扯着全身的伤口，带来新一轮的刺痛。他艰难地用手肘撑起上半身，环顾四周。泵房崩塌后的废墟如同巨兽的骸骨，苍白火焰的余烬在断壁残垣间零星闪烁、苟延残喘，像一只只嘲弄他的眼睛。空气里弥漫着臭氧的焦糊味、岩石熔融后的刺鼻硫磺味，以及……一种更为稀薄、却更令人作呕的甜腥气，那是他的黑血与某种未知能量混合挥发的气息。
他的目光落在自己的右臂上。
皮肤之下，蛛网状的光纹正无声地蠕动、蔓延，幽蓝的光芒不像能量流动，反倒更像某种拥有恶毒生命的寄生虫在皮层下钻营。光芒每闪烁一次，就带来一阵细微却尖锐的针刺痛楚，仿佛有无数根冰冷的神经探针正试图与他自身的神经网络强行接驳。他伸出左手拇指，用力擦拭那些光纹，触感滑腻而顽固，非但无法去除，那光芒反而骤然增强，报复性地灼烧着他的指尖，痛得他倒抽一口凉气。
“猎物的挣扎，总是最有趣的开胃菜。”一个声音慵懒而戏谑地直接在他脑海深处响起，是血瞳。那语调贴近得仿佛情人间的低语，气息却冰冷得像毒蛇的信子扫过耳廓。烬生浑身肌肉瞬间绷紧，猛地扭头四顾，视线急速扫过每一个阴影角落，但除了废墟的死寂和零星余烬，什么也没有。只有那声音带来的无形压迫感，沉甸甸地压在他的胸口。
他下意识地握紧手中那截残破的骨钟，钟体冰冷，其上刻蚀的熵增纹路却异常地发着烫，那热度甚至让他产生了一种钟体正在融化的错觉。他抬起头，目光越过废墟的阻隔——远处，灯塔的顶端，一道无比猩红、巨大无比的瞳印骤然亮起，如同地狱睁开了眼睛，冰冷、残酷、不带一丝人类情感地凝视着这片区域，也凝视着他。烬生的瞳孔剧烈收缩，那抹不祥的红光深深烙入他的眼底，灼烧着他的视网膜。
就在这时，长明种的声音像一道冰线切入他的意识，语调是前所未有的急促与凝重：“警报！检测到高优先级神经烙痕强制植入！信号特征分析……来源锁定：织雾祭司远程标记协议！”烬生感到右臂的纹路应和般猛地一阵剧烈灼痛，那蠕动的幽蓝光芒似乎又向下蔓延了一寸，死死咬入他的血肉。“此烙痕为高阶追踪与驯化装置，持续广播你的空间坐标，并释放特定频率熵增波，针对性侵蚀、干扰你的逻辑熵稳定性。”
“教会……这么快就发现我了？”烬生的声音沙哑得几乎不像自己的，喉咙里满是铁锈和灰尘的味道。他试图撑地站起来，但双腿软得如同煮烂的面条，一个踉跄又单膝跪倒在地，膝盖重重磕在一块碎石上，剧痛让他眼前发黑。
长明种的回应冰冷而精确：“血瞳的介入已表明永夜教会高层掌握了你的动态与潜在威胁。神经烙痕是祭司阶层清理重大不稳定因素或标记‘珍贵’样本的专属手段。”话音未落，烬生右臂的光纹再次爆发出刺目的光芒，一阵远超之前的、几乎要让他晕厥的撕裂性痛楚席卷而来，他死死咬住下唇才没有惨叫出声，腥甜的味道在口中弥漫开。
血瞳的声音恰到好处地再次响起，带着一丝玩味的、猫捉老鼠般的笑意：“跑吧，小烬生。尽情地跑。你越是挣扎，烙痕吃得越深，这场狩猎……才越发美味。”声音袅袅散去，留下的死寂仿佛有千斤重，压得烬生几乎喘不过气。
他低下头，目光落在骨钟上，发现其上熵增的纹路竟与自己心跳的频率、与手臂烙痕的刺痛达成了某种诡异同步，一下，又一下，敲击着他的理智防线。他清晰地意识到，自己站在了一个再明白不过的十字路口：留在这里，等于坐等烙痕彻底发作，变成教会砧板上待宰的鱼；主动追击那个织雾祭司，或许是解除烙痕的唯一一线机会，但这无异于将自己送入虎口，自取灭亡。祭司的力量，远非普通织雾者可比，那可能是真正的深渊。
长明种发出新一轮警告，语调甚至带上了一丝极难察觉的急迫：“神经烙痕扩散速率提升37%！预计十七分四十二秒后将对你的逻辑熵核心稳定造成不可逆影响！”烬生抬起右臂，看到那蛛网般的纹路已狰狞地爬过肘关节，幽蓝光芒刺眼得让人无法直视。
一个念头闪过：血肉黑市。那里奉行冰冷而残酷的等价交换。那个性格乖张的机械医师葛姆，或许……只是或许，有办法暂时抑制或欺骗这个烙痕。但代价会是什么？他仅剩的器官？一部分共生体？还是……某个珍贵的记忆？另一个念头更为疯狂：利用长明种的力量，强行冲击、解析甚至逆转向烙痕的能量传输。但这风险高到等同于自杀，一旦失败，他的大脑会被瞬间烧成一团焦糊。
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