长安的春阳刚漫过朱雀大街的脊兽，西市的波斯商栈便炸开了锅。阿里捧着一卷鎏金地毯在门前打转，地毯上织着的两河流域星图正泛着晨光——这是他特意为大唐使团准备的出访礼物，却总觉得少了些心意。直到看见汇通号伙计抱着新到的“飞钱”样本经过，他忽然一拍大腿：“有了！把长安的市舶司图织进星图里，让大食的哈里发看看，咱们的商路早把星空都连起来了！”
此时的东宫，李瑁正对着系统生成的《万国交往图谱》凝神细思。图谱上，代表大唐的朱红色线条如蛛网般蔓延，向东连着日本的遣唐使船，向西缠绕着大食的骆驼商队，向南则与天竺的佛教使团交织。最醒目的是条新标注的蓝色航线：“大食阿拔斯王朝遣使请访，可携纺织、历法、算学三支使团随行，预计往返需十三个月，潜在收益：玻璃制造技艺、西域良马改良法、香料种植术。”
“把这页拓印十份，分送鸿胪寺、工部、太医院。”李瑁将图谱推向侍立的内侍，“让鸿胪寺备好国书，写明此次出访要‘观其所长，补我所短’；工部清点的水转大纺车模型需配详细图谱，用汉、波斯、阿拉伯三种文字标注；太医院带的《千金方》要选译外科部分，尤其是骨折复位与草药消毒的法子。”
他指尖划过图谱上的“撒马尔罕”，系统即刻弹出一串注解：“此地为中亚商枢纽，有粟特工匠擅造‘景教铜钟’，其合金配比含锡量比大唐钟鼎高两成，钟声可传十里。建议：安排铸造坊匠人随行学习。”
三日后，长安城西的开远门旁，送行的鼓乐声震得柳梢发颤。李瑁身着银袍立在船头，身后的“大唐使团”旗帜在风中舒展，旗下的三百随行人员按技艺分成十队：二十名织工背着新研制的提花机零件，十五名算师捧着改良过的算盘，连百草谷都派了五名药农，背篓里装着能在沙漠生长的苜蓿种子——系统提示，这种牧草可改良西域的马场土壤。
“殿下，大食使者的船已在渭水入河口等候。”鸿胪寺少卿郑译躬身禀报，递上一份羊皮卷，“这是他们带来的《西域行程记》，说按此路线走，可避开七处沙漠绿洲的劫匪。”
李瑁展开羊皮卷，见上面用突厥文标注着每日行程，在“碣石镇”旁画着个小小的骆驼图案。系统突然在页边浮现批注：“此处实为吐蕃细作据点，建议绕行三十里，沿途有昆仑派分舵接应。”他不动声色地折起羊皮卷：“告诉使者，我等要先去洛阳补给，让船队在龙门石窟外等候——那里有新造的‘水密舱’商船，正好让他们见识见识大唐的造船术。”
船队行至洛阳时，龙门石窟的工匠们正忙着开凿新佛龛。李瑁特意引大食使者观摩开凿现场：“请看这‘劈山斧’，刃口嵌了西域的精铁，比寻常工具耐用三倍。”他指向岩壁上的墨线，“这些定位线用的是算学馆新测的‘三角法’，误差不超过半寸。”
使者中的天文学家伊本·哈立德忽然指着佛龛顶部的藻井：“这纹样与我家乡的星图惊人相似！”他取出随身携带的铜制星盘，“您看，北斗七星的位置，贵国用‘天枢、天璇’命名，我们则称‘天车星’，其实说的是同一组星辰。”
李瑁接过星盘，见盘沿刻着精确到度的刻度，系统当即提示：“此为希腊几何学与阿拉伯天文结合的成果，可带回长安与司天台的浑天仪比对，改良历法测算。”他笑着回赠一本《开元占经》：“书中记载了近百种星象的观测方法，我们正缺西域的星图印证，不如让两国天文学家合作编一部《万国星经》？”
离开洛阳前，织工们抬来一架巨大的提花机。机身上的花楼里，两名女工正按图纸编织，织出的锦缎上，大唐的凤凰与大食的狮鹫缠绕共生。“这是按殿下的意思改的‘双花楼’机。”织工头领解释道，“以前一人一天织三尺，现在两人配合能织一丈，还能织出异域纹样。”
伊本·哈立德伸手抚过锦缎，忽然对身后的随从道：“把咱们带的‘金线纺车’取来！”随从抬来的纺车小巧玲珑，纺锤上缠绕的金丝细如发丝，“这是大马士革的新法子，用蜂蜡裹着金线纺，不易断。若与贵国的提花机结合，织出的锦缎定能卖遍天下。”
船队驶入黄河时，遇上了漕运总局的漕船。张纲头正指挥水手用新造的“绞盘吊”搬运粮食，见使团船队经过，特意送来一筐新收的“御稻”——这是去年从占城引进的稻种，系统预测其亩产比本地稻高两成。“殿下尝尝！”张纲头捧着稻穗笑道，“按您说的‘分秧法’栽种，穗子比以前多结二十粒谷。波斯商队的人见了，非要买些种子带回去，说要在两河流域试种。”
李瑁让随船的农官取了十斤稻种，装入防潮的锡盒：“带给大食的哈里发，告诉他们，若能在底格里斯河沿岸开辟稻田，我们可派农夫去指导。”系统此时弹出提示：“大食的椰枣树耐寒性强，可引入岭南种植，与水稻轮作能改良土壤。”他连忙让书记官记下，准备在国书中添上这层合作意向。
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