天还未亮，长安西市的晨雾里就飘着淡淡的墨香。吏部衙门前的空地上，早已支起了数十张长案，案上摆着笔墨纸砚、算筹、木尺，甚至还有几架拆开的水车零件和装着谷种的布包——这是为特科考试准备的“考场”。
李瑁一身常服，站在廊下看着陆续赶来的考生。为首的是个背着半旧书箧的青年，正是苏明远。他昨日特意提前来看过考场，此刻熟门熟路地找到算科的位置，放下书箧时，里面的算筹“哗啦”作响。紧随其后的是赵二柱，他扛着个沉甸甸的木匣子，里面装着他连夜改良的夯机模型，木头上还沾着新鲜的木屑。更远处，老农陈九背着个竹篓，里面是他培育的改良谷种，用粗布小心翼翼地裹着，生怕碰坏了。
“人来得差不多了吧？”李瑁问身边的文选司郎中。
郎中翻看名册，点头道：“回殿下，三百二十七人，一个不少。算科八十七人，工科六十九人，农科一百零三人，海科六十六人，比最初报备的还多了十七个——听说都是昨晚听说消息，连夜从邻县赶过来的。”
李瑁轻笑：“来得巧，正好让他们赶上。”他抬眼望向东方，晨曦正刺破云层，“开考吧。”
随着郎中一声令下，考生们各自就位。算科考场里，苏明远铺开纸，提笔蘸墨，目光落在考题上：“已知长安城外三条水渠，甲渠长十二里，宽三丈，乙渠长八里，宽两丈，丙渠长十里，宽两丈五尺。若总引水量为每日一千二百石，按渠宽与长度的比例分配，各渠每日应分得多少？另，甲渠途经沙地，每日渗水率为百分之五，乙、丙渠为黏土地，渗水率为百分之二，实际可用于灌溉的水量各为多少？”
这题看似复杂，苏明远却不慌不忙。他先算出三条渠的“过水面积与长度乘积”——这是他根据水流规律总结出的分配系数，甲渠是12×3=36，乙渠8×2=16，丙渠10×2.5=25，总系数36+16+25=77。随后按比例分配，甲渠得1200×36/77≈558.44石，乙渠1200×16/77≈249.35石，丙渠1200×25/77≈392.21石。接着算渗水后水量，甲渠558.44×(1-5%)≈530.52石，乙渠249.35×(1-2%)≈244.36石，丙渠392.21×(1-2%)≈384.37石。他算得又快又准，算完还不忘验算一遍，确保数字无误。
隔壁工科考场的赵二柱正对着考题琢磨：“如何改良夯机，使单人操作的夯力提升一倍？要求成本不增加，材料仅限木材与铁件。”他打开木匣子，取出零件开始拼装。原本的夯机是简单的杠杆结构，他在支点处加了个可拆卸的齿轮组，又在夯锤底部安了块弧形铁板，“这样一来，下落时齿轮能借惯性蓄力，铁板能减少与地面的摩擦，省力还增力！”他边装边解说，手指粗糙却灵活，额头上的汗珠滴在木头上，晕开一小片深色。
农科考场的陈九则在回答“盐碱地改良三策”。他写道：“一曰‘泡田洗盐’，引淡水漫灌，使盐分随水排出；二曰‘种植耐盐作物’，如苜蓿、甜高粱，既能改良土壤，又能作饲料；三曰‘增施有机肥’，用牛羊粪与秸秆混合发酵，改善土壤结构。”他还画了幅简易的灌溉示意图，标注着“先灌后排”的水流方向，笔触虽糙，却一目了然。
海科考场最是热闹。考生们围着一张巨大的手绘海图，上面标着从广州到波斯湾的航线。考题是“夏季从广州出发，如何利用季风与洋流，最短时间抵达波斯湾？若遇台风，应如何规避？”一个老水手站起身，用手指着图上的“马六甲海峡”：“夏季吹西南风，船出广州后，借风力向西南行，过了海峡，顺着印度洋暖流往北，四十天就能到！至于台风，看云色——若天边起了‘铁砧云’，就得赶紧往附近港口躲！”另一个年轻些的水手补充：“还能看海鸥！海鸥贴着海面飞，就是要变天了！”两人你一言我一语，把航海的经验说得透彻。
李瑁一路巡查，看着考生们专注的神情，心里颇感欣慰。算科的考生眉头紧锁，笔尖在纸上飞快游走；工科的考生手脑并用，时而敲打零件，时而画图标注；农科的考生捧着谷种，边看边写，仿佛在与庄稼对话；海科的考生则围着海图，用石子模拟船只航行，争论得面红耳赤。这场景，比传统考场里一片死寂的默写经义，不知鲜活了多少。
中途休息时，考生们聚在角落吃干粮。苏明远啃着粗面馒头，旁边的考生凑过来问：“苏兄，你这算法是谁教的？我咋从来没见过按‘过水面积乘长度’分配的？”
苏明远咽下馒头，笑道：“是我爹教的。他是个老河工，一辈子跟水渠打交道，说水这东西‘又懒又犟’，只认宽窄长短，不认什么规矩。”
不远处，赵二柱正给大家展示他的夯机模型：“你们看，这齿轮是我照着磨盘的齿做的，转起来可顺溜了！”几个考生啧啧称奇，其中一个红脸膛的汉子说：“我是修城墙的，要是有这东西，上个月就不用累死三个弟兄了！”
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