只见一队骆驼在泥泞中跋涉,为首的使者打着把油纸伞,伞面绘着波斯的细密花纹,在灰蒙的雨色里格外醒目。李瑁认得那使者,去年平叛时,波斯曾送来二十车药材,虽数量不多,却是雪中送炭。
“让他们到驿馆歇息,明日再来见我。”李瑁转身下楼,“告诉他们,朕记得他们送的药材,今年的丝绸贸易,给他们让利一成。”
次日清晨,雨过天晴,阳光透过云层洒在长安城上,蒸腾的水汽中,远处的终南山若隐若现。波斯使者带着份特殊的礼物求见——一幅用金线绣成的丝路地图,图上标注着沿途的绿洲、城邦,甚至还有几处隐秘的水源。
“苏丹说,这是波斯人世代守护的秘密。”使者将地图展开,金线在阳光下闪烁,“只要大唐能保证丝路畅通,波斯愿做东西方的桥梁。”
李瑁看着地图上那些熟悉的地名——疏勒、于阗、撒马尔罕,忽然想起年轻时随父亲南巡,曾在扬州见过波斯商人,他们用香料换走丝绸,转身又将丝绸卖给大食,赚取差价。“我给你们的不仅是让利,”李瑁指着地图上的波斯湾,“允许你们在广州港设立商栈,货物免税三年。”
使者惊喜得睁大眼睛:“殿下此话当真?”
“君无戏言。”李瑁拿起笔,在地图上圈出广州的位置,“但你们也要答应我,若大食使者向你们打探大唐的军情,须立刻报知安西都护府。”
送走波斯使者,李瑁立刻召来情报司统领:“派些人手混入波斯商队,跟着他们去大食。记住,不要打探军情,只看他们的集市——若香料涨价,说明咱们的禁令起了作用;若玉石滞销,就该给吐蕃再加点压。”
午后的政事堂格外热闹,新罗、日本的使者接踵而至,都想借着大唐调整外交策略的机会,争取更多的贸易份额。李瑁对他们却另有安排——将苏明远改良的水车图纸、陈九培育的稻种各送了一份,命工匠营派专人去指导他们制作、耕种。
“殿下,这些都是咱们的宝贝,怎能轻易送人?”魏叔玉不解。
“宝贝藏着才会生锈。”李瑁指着窗外那些在雨后舒展的石榴叶,“水车种稻,能让他们的百姓吃饱,百姓吃饱了,谁还愿打仗?再说,他们用惯了咱们的东西,自然会依赖咱们,这比派千军万马更管用。”
正说着,赵二柱浑身是泥地闯了进来,手里举着块铁皮,上面布满了细密的孔洞。“殿下您看!”他兴奋地大喊,雨水顺着湿透的发梢滴在铁皮上,“按您说的,在投石机的配重块上钻了孔,里面灌了铅,比原来沉了两成,还不占地方!苏工说,这玩意儿扔出去,能把吐蕃的夯土墙砸个窟窿!”
李瑁接过铁皮,指尖划过那些孔洞,铅的冰凉透过铁皮传来。他忽然想起昨夜吐蕃偷袭烽燧时,守军就是用赵二柱改良的连弩击退了敌人,那些加装了倒刺的弩箭,穿透了吐蕃士兵的皮甲,钉在烽燧的木柱上,像一排狰狞的獠牙。
“做得好。”李瑁拍了拍赵二柱的肩膀,“让工匠营再赶制五十架,送到陇右。告诉苏明远,就说朕等着他用这投石机,把吐蕃人偷去的火药给‘还’回来。”
赵二柱嘿嘿笑着点头,转身时不小心撞翻了案边的铜壶,里面的茶水泼在那份波斯金线地图上,金线遇水更显光亮,像是在沙漠里蜿蜒的河流。李瑁看着那片光亮,忽然觉得,所谓外交,不过是另一种形式的治水——有的地方要疏导,有的地方要筑坝,水脉通了,江山才能安稳。
傍晚时分,吐蕃使者终于派人来传话,说“静养”完毕,明日愿与大唐商议地界。李瑁知道,这是大食在葱岭以西按兵不动的消息传到了吐蕃,他们没了指望,自然要收起试探的心思。
“告诉他们,明日议事时,朕会带他们去看样东西。”李瑁对着鸿胪寺卿吩咐,语气里带着不易察觉的笑意,“把军械库新造的火药桶抬一个到议事厅,让他们好好‘欣赏’。”
夜色渐深,雨又开始淅淅沥沥地下起来。李瑁在灯下批阅各地送来的商情简报——回纥的战马交易量比上月多了三成,波斯的香料在长安集市上价格涨了两成,新罗的使者偷偷买了十套水车图纸,正想办法运回国内……这些看似琐碎的数字,却像棋盘上的棋子,一步步勾勒出大唐周边的局势。
案上的东珠在烛火下泛着光晕,李瑁忽然想起回纥使者说的话,毗伽可汗的小儿子总缠着要大唐的糖人。他提笔在纸上写下:“命江南道贡糖二十担,送回纥牙帐。”写完又觉得不妥,划掉重写:“贡糖五十担,分送回纥、新罗、日本使者。”
窗外的雨不知何时停了,月亮从云层里钻出来,照亮了政事堂的飞檐。檐角的铜铃在风中轻响,与远处军营传来的刁斗声交织在一起,像是一首安宁的夜曲。李瑁推开窗,夜风带着泥土的清新扑面而来,远处的长安城已点亮万家灯火,那些灯火在雨洗后的夜空下,格外明亮。
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