最棘手的是塞北的草场争端。回纥的牧民和中原的马帮都想在黑风口的草场放马，牧民说草场是祖辈传下来的，马帮说他们每年给官府交了银子，有权使用。两边的人拿着马鞭、套马杆对峙，差点动了刀子。
李瑁让评议堂的人带着罗盘、量绳去了黑风口。空明大师跟着牧民住了三天帐篷，看他们怎么放羊、剪羊毛；周先生跟着马帮走了一趟商路，记下马匹的耗损和行程；鲁长老则跑遍了附近的草场，问了老牧民和老马夫，弄清楚了四季草场的变化规律。
最后定下的规矩细致又公道：春季草嫩，让牧民的羊群先放，因为小羊羔需要新鲜草料；夏季草茂，马帮的马可以进，牧民则赶着羊群去山北的坡地；秋季打草，双方平分干草，牧民多拿的部分折成银子给马帮；冬季各自回营地，草场封起来养地力。他们还在草场中间建了个“换物点”，牧民能用羊肉、皮毛换马帮带来的盐、茶叶，马帮能用布料换牧民的奶酪、羊毛，没过多久，换物点就热闹得像个小集市。
三个月后，总盟收到了评议堂的第一份月报。厚厚的册子上记着调解成功的十七起争端，涉及商路、药材、草场、漕运、货栈等，小到两袋药材的归属，大到整条商路的划分，没有一起闹到需要总盟出面强制执行。每起争端后面都附着调解过程、双方签字画押的协议，还有评议员们的总结，比如“沟通不足易生疑”“规矩要写细，免得钻空子”。
钱长老拿着新拟的《争端调解细则》进来，册子上把争端分成了“轻微”“一般”“重大”三个等级：轻微的由分舵自己调解，当天就得有结果；一般的报评议堂，三天内给出方案；重大的才送总盟，七天内开听证会。细则后面还附了张“调解成功率”图表，用朱砂画的曲线一路往上扬，从最初的六成，到现在的九成。
“鲁长老说，现在分舵的弟子见了面，不再比谁的拳头硬，而是问‘最近有啥争端要调解不’，”钱长老翻到最后一页，上面画着个歪歪扭扭的笑脸，是没读过多少书的鲁长老画的，“他还说，有个以前总爱挑事的‘铁头帮’帮主，现在成了评议员，天天抱着《联盟章程》啃，比谁都认真，说‘当评议员比打架有面子’。”
李瑁把月报放在沙盘旁，沙盘上的木牌又多了些黄色的小牌子，代表着各地的评议堂，像一颗颗定心丸插在江湖的版图上。窗外的阳光正好，透过窗棂照在《联盟章程》上，那纸页边缘已经有些磨损，上面的字迹被无数人翻过、指着、讨论过，却依旧清晰有力。
暮色中的总盟，评议堂的三位老人正在核对新的争端案例。空明大师用禅语总结：“一念之差是争端，一念之转是同舟。”鲁长老啃着馒头笑道：“说白了，就是别光盯着自己碗里的，得看看锅里还有多少，锅里满了，碗里才能常满。”周先生提笔在册子上写下：“和则两利，争则两伤——此乃江湖长治久安之道。”
烛火摇曳中，李瑁想起淮河码头的那场雨，雨水洗去了火气，也冲开了心结；想起蜀中茶园的那条小溪，水流虽急，却能被界碑引向共赢；想起塞北草场的那片青草，轮流滋养着羊群和骏马。原来矛盾就像雨，下的时候又急又猛，可只要肯坐下来等一等，理一理，总会有放晴的时候。而那些化解矛盾的规矩，就像河道，平时看着不起眼，却能让水流得更顺畅，走得更长远。
夜渐渐深了，总盟的灯还亮着，照亮了沙盘上那片连接着各个分舵、评议堂的线条，像一张网，把江湖的点点滴滴都温柔地拢在一起，既留着各自的空间，又连着共同的根。
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