【一： 泽畔风异，枯苇藏机锋】
居延泽的晨雾尚未散尽，像一匹被马蹄踏碎的巨大白绫，在高原湖泊上空缓缓舒展。额济纳河的流水穿苇而过，泛着细碎的银光，岸边的芨芨草沾着露水，风一吹便簌簌落下，打湿了秦军士卒皂色靴底的麻绳纹路。王翦勒住乌骓时，玄色披风下摆扫过驿站外的胡杨木柱，树皮上凝结的夜露应声坠落，惊起巢中麻雀扑棱棱掠过 “亭” 字木牌 —— 那木牌边缘已被风沙磨得发白，正是秦代三十里一设的邮亭标识。
自黑水津启程已行五日，这支载着石碑与证物的队伍早已人困马乏。蒙恬靠在牛车边揉了揉眉心，连日不眠让他眼下的细纹里嵌满沙尘，腰间青铜剑鞘的缠绳磨断了两处，却仍被他用细麻线仔细续接，剑首的饕餮纹在晨光中泛着暗哑光泽。蒙武牵着缰绳走在最前的牛车旁，每走十步便要停下拍打牛背 —— 那两辆载着黑水碑的牛车车轮已磨出深槽，轮毂处的木楔松动大半，车轴裹着的牛油早已干结，在戈壁上碾出两道歪斜的辙印。
“将军，前方便是居延传舍。” 前锋哨探的声音穿透晨雾，带着久违的轻快。王翦抬眼望去，芦苇荡深处露出三座夯土房，屋顶覆盖的芦苇席用麻绳纵横绑扎，墙角堆着修补墙体的草泥垛，正是秦代驿置 “厩置、食厨兼备” 的制式。传舍外的空地上，四名驿卒正用木耙翻晒牧草，见到玄色 “秦” 字军旗，立刻丢下农具跪倒在地，膝盖砸在碎石上发出闷响。
传舍啬夫李老汉佝偻着身子迎上来，花白胡须上沾着草屑，身上皂衣的领口磨出毛边，腰间系着半截褪色的帛带 —— 那是秦代驿吏的身份标识。“小人李老汉，见过将军！” 他磕头的动作利落却僵硬，显然是常年迎来送往练出的习惯，“传舍厨下已炖好粟米粥，马匹的草料是今早刚割的芨芨草，筛去了沙砾，饮水也沉淀过三遍！” 说着掀开草垛上的麻布，露出底下青翠的牧草，草叶上的露水滚落在地，洇出细小的湿痕。
蒙武挥挥手让亲卫检查粮草，自己则带着两名士卒走向传舍西侧的水井。井台是用本地的红胶泥夯筑的，边缘被井绳磨出二十几道深浅不一的沟槽，旁边堆着三捆干枯的芦苇，本是用来修补井栏裂缝的。“这苇杆不对劲。” 蒙武的靴尖踢了踢最外侧那捆，芦苇杆相撞发出沉闷的声响，不同于寻常枯苇的脆响。他弯腰拾起一根，指腹抚过切口 —— 平整如被青铜剑削过，边缘还留着金属压痕，绝非镰刀所能造就。
“怎么了？” 王翦的脚步声从身后传来，玄色衣袍扫过井台边的芨芨草。他接过蒙武手中的芦苇，指尖顺着深褐色的苇皮滑动，在第三节处停住 —— 此处的外皮比别处略鼓，用指节轻轻一叩，能听到中空里传来的细微回响。王翦拔出腰间匕首，刀刃顺着苇杆的天然缝隙插入，手腕微微用力一旋，外皮应声裂开，露出里面卷得紧实的丝帛 —— 丝帛外层裹着一层蜂蜡，将水汽与沙尘完全隔绝，蜡皮上还印着模糊的芦苇叶脉纹路。
李老汉的脸色瞬间从灰黄变成惨白，佝偻的身子抖得像风中的芨芨草，双手死死攥着衣角：“将、将军，这绝不是小人放的！昨夜亥时来了个穿褐衣的货郎，说要借井台打水饮马，这些芦苇是他临走时留下的，还说‘给路过的官爷留个念想’……” 他的声音抖得不成调，手指着西边芦苇荡，“那人骑的是匹枣红马，马蹄铁少了一块，背上的布包用的是楚地的麻布，边角绣着极小的鱼纹！”
蒙恬早已翻身上马，腰间的猪脬水囊撞在马鞍上发出轻响：“末将去追！” 话音未落，马蹄已踏破晨雾，朝着芦苇荡深处奔去。丈许高的芦苇被马蹄扫得向两侧倒伏，露出一道蜿蜒的痕迹，草叶上的露水溅湿了他的裤腿，很快便在戈壁的晨风里凝成白霜。
王翦回到传舍正屋时，亲卫已将案几擦拭干净。他用匕首尖挑开蜂蜡，丝帛展开的瞬间，一股淡淡的松烟墨香混杂着楚地兰草的气息扑面而来。这丝帛是楚地特有的 “素纱”，质地轻薄如蝉翼，却异常坚韧，上面没有文字，只用工细的笔触画着七株芦苇，每片叶子的尖端都有个芝麻大小的墨点，排列成奇怪的纹路。“不是普通的画。” 王翦将丝帛凑近窗棂，晨光透过纱质面料，墨点在光线下显露出细微的刻痕，像是用针尖刺出的符号，“蒙武，取笔墨来，再找几根新鲜芦苇 —— 要刚割的，节数分明的。”
亲卫很快从后院取来笔墨和三株青苇，苇叶上还挂着露水。王翦将新鲜苇杆纵向剖开，乳白色的苇瓤带着水汽，中间的中空通道笔直通畅，与干枯苇杆的结构一模一样，只是更为柔软。他蘸着松烟墨在苇叶上点点画画，忽然停住了手 —— 丝帛上第一株芦苇的七片叶子，间距竟与新鲜苇杆的七个节距完全吻合：“这是用芦苇的节数做密码！一片叶子代表一节苇杆，墨点在第几片叶，就对应第几节的位置，而节距长短，应该是字数的标识！”
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