青林的靴底碾过伦敦桥的石砖时，1600年的秋雾正像浸透了煤烟的湿毯，沉甸甸地压在泰晤士河上。
空气里弥漫着咸鱼的腥气、马粪的酸臭，还有一种……属于野心的味道。
不是他熟悉的22世纪那种被数据洪流包裹的精密欲望，而是带着伊丽莎白时代特有的粗粝——橡木船板的桐油味里混着丝绸的幽香，铜制望远镜的金属光泽中藏着未写就的航海图。
街角的酒馆里传出醉醺醺的歌谣，一个裹着貂皮斗篷的商人模样的人正对着穿制服的卫兵嚷嚷，袖口露出的丝绸衬里在雾中闪着微光。
青林下意识地拉紧了身上的粗布外套，这是他用最后一块尚能反光的能量核心碎片，从一个码头工人那里换来的——对方把那碎片当成了某种来自东方的“魔镜”。
他的短发和没有束腰的穿着在这个时代显得格外扎眼，尤其是在这群把头发梳成高耸发髻、领口镶着蕾丝的伦敦市民中间。
“你这外乡人，鬼鬼祟祟地看什么？”一个沙哑的声音从雾中钻出来。
青林转身，看见一个瘦高的男人靠在仓库的橡木柱上，手里把玩着一枚银币，银币边缘已经被磨得发亮。他穿着深蓝色的紧身衣，腰间挂着一把短剑，领口别着一枚铜质徽章，上面刻着一艘三桅船的图案。男人约莫四十岁，眼角有一道刀疤，笑起来时像条正在晒太阳的鳄鱼。
“我……在找一群谈论去东方做生意的先生。”青林尽量让自己的伦敦腔贴近时代，舌尖抵住上颚发出那些生硬的卷舌音。出发前的语言模块还在勉强运转，但那些夹杂着法语和拉丁语的市井俚语，像是卡在喉咙里的沙砾。
男人挑了挑眉，用银币指着河对岸：“你说的是那些在利德贺街集会的‘冒险家’？他们整天琢磨着怎么从印度人手里抢香料，就像饿狼盯着羊圈。”
这正是青林要找的人。1600年的伦敦，一群商人、贵族和航海家正秘密筹备着一家前所未有的公司——他们想绕过控制香料贸易的荷兰人，直接与印度、南洋建立贸易通道。历史书上说，正是这群人的野心，催生出了后来统治印度次大陆的“不列颠东印度公司”。
“我能去看看吗？”青林问，心脏在粗布外套下狂跳。他知道，任何与历史关键节点人物的接触都可能引发蝴蝶效应，但此刻的好奇心像雾中的火焰，烧得他无法后退。
男人把银币揣回口袋，朝他勾了勾手指：“跟我来。记住，到了那里少说话，多看。那些先生们可不喜欢被陌生人打量。”
穿过三条雾气弥漫的小巷，青林被带进一间挂着熊皮地毯的酒馆。二楼的密室里，十二支牛油蜡烛的光映着二十多张紧绷的脸。空气中漂浮着葡萄酒的醇香与羊皮纸的霉味，长条木桌上摊着几张泛黄的地图，上面用朱砂标出了从好望角到印度果阿的航线。
“……荷兰东印度公司已经在爪哇岛站稳了脚跟，”一个留着络腮胡的胖子敲着桌子，他的手指上戴着三枚宝石戒指，“如果我们再不出手，等到胡椒价格涨到和白银一样贵，就只能喝西北风了！”
“托马斯爵士说得对，”一个穿红袍的律师接口，他的袖口绣着家族纹章，“但国王陛下会同意吗？上次雷利爵士的弗吉尼亚公司赔得底朝天，枢密院现在对海外冒险案格外谨慎。”
青林认出了这个律师——后来的历史记录显示，正是他起草了东印度公司的特许状。而那个戴宝石戒指的胖子，应该就是公司的主要发起人之一，托马斯·史密斯爵士。
“国王需要钱。”一个一直沉默的年轻人突然开口，他看起来不到三十岁，眼神却像老水手一样锐利，“西班牙的无敌舰队虽然败了，但国库早就空了。只要我们承诺每年给王室分红，詹姆士王子会说服女王的。”
青林的心跳漏了一拍。詹姆士王子，也就是后来的詹姆士一世，正是他在1600年最后一天签署了东印度公司的特许状。这个年轻人，显然比其他人更懂得如何撬动王室的天平。
接下来的一个月，青林成了这间密室的“杂役”。他不敢暴露身份，只能以“会写葡萄牙语的威尼斯商人之子”为由留下——这个身份不算完美，但威尼斯在东方贸易中的传统地位，足以解释他对印度航线的兴趣。他帮着抄写航海日志的副本，用鹅毛笔蘸着铁胆墨水，把那些关于季风、暗礁和土着部落的记录誊写在羊皮纸上；他还负责擦拭那些从东方带回的“奇物”：一把象牙柄的弯刀，一个镶嵌着红宝石的鼻烟壶，一块据说来自中国的青花瓷碎片。
他渐渐看清了这些“冒险家”的日常。他们没有固定的集会场所，今天在酒馆密室，明天在某个贵族的庄园，后天甚至在码头的仓库里，围着一箱刚卸船的胡椒讨价还价。资金的筹措是最大的难题，有人抵押了庄园，有人卖掉了祖传的珠宝，还有个叫约翰的羊毛商人，把准备给女儿做嫁妆的钱都投了进来。
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