“这不是赌博，是投资。”约翰喝醉了酒，红着脸对青林说，“你知道吗？一磅胡椒在伦敦能卖六先令，在印度只要两便士。只要能把船开回来，我们就能赚十倍！”
青林看着他满是老茧的手，忽然想起了22世纪的股票交易软件，那些跳动的数字背后，藏着的依然是这种跨越时空的贪婪与渴望。
1600年11月的一天，密室里的气氛格外紧张。托马斯爵士带来了一个坏消息：荷兰人听说了他们的计划，派了间谍在伦敦街头打探消息。“他们甚至买通了港口的记账员，想知道我们准备派几艘船。”他把拳头砸在地图上，“这群郁金香贩子，以为能垄断东方贸易吗？”
律师的脸色也很难看：“更麻烦的是，枢密院有人质疑我们的资质。他们说，一群商人凭什么获得与外国君主签约的权力？这应该是王室的特权。”
“凭我们能让英格兰变得富有！”那个年轻的发起人猛地站起来，他的眼睛在烛光下亮得惊人，“西班牙有美洲的黄金，葡萄牙有印度的香料，荷兰人正在抢南洋的群岛。英格兰呢？我们只有北海的鲱鱼和羊毛！如果再不变，我们就会被永远甩在后面！”
他走到墙边，指着一幅世界地图——那是青林见过的最粗糙的世界地图，美洲被画成一条细长的带子，亚洲的轮廓像只变形的乌龟。“但这地图会变的。总有一天，英格兰的船会开到恒河，开到长江，开到那些没人知道名字的岛屿。而我们，就是第一个吃螃蟹的人。”
青林忽然想起了后世那些关于东印度公司的纪录片——它如何用贸易站蚕食印度，如何用雇佣军推翻国王，如何成为“日不落帝国”的先驱。但此刻，他看到的不是那些冰冷的历史结论，而是一群在烛光下为梦想和利益争吵的普通人，他们的手指划过地图上的未知区域时，眼里闪烁着和500年后的创业者同样的光芒。
冬天来临时，转机悄然出现。詹姆士王子的秘书突然来访，带来了王室的口信：女王愿意考虑他们的申请，但需要一份更详细的计划——包括船队规模、预期收益、应对荷兰人的策略，甚至还有与莫卧儿帝国打交道的礼仪规范。
“我们需要一个懂东方的人。”律师看着青林，眼神里带着试探，“你说你父亲去过果阿，知道那里的规矩？”
青林的心脏猛地一缩。他知道，这是干预历史的高危节点。但他脑中闪过的，却是那些关于东印度公司早期使团因不懂礼仪而碰壁的记录。“我……我父亲留下过一本笔记。”他撒谎道，“上面写着，莫卧儿的皇帝喜欢收到欧洲的钟表，还有，见到他时不能戴帽子。”
密室里的人都愣住了。托马斯爵士皱起眉头：“钟表？那可是贵重东西。”
“比香料还贵重的，是信任。”青林尽量让自己的语气显得平静，“如果能让皇帝高兴，我们的商站就能建在加尔各答，而不是偏远的港口。”
年轻的发起人拍了拍他的肩膀：“这主意不错。我们就按他说的准备礼物清单。”
12月中旬，特许状的草稿完成了。青林帮着抄写副本时，指尖几乎要刺破羊皮纸。他看着那上面写的“授予托马斯·史密斯及同仁在东印度地区15年的贸易垄断权”，忽然意识到这几行字的重量——它们将在未来的两个半世纪里，搅动亚洲的风云。
平安夜那天，伦敦下了场小雪。酒馆密室里却暖意融融，因为詹姆士王子传来消息：女王已经签署了特许状，12月31日将正式举行仪式。
“我们成功了！”约翰举起酒杯，泪水混着酒液流下来，“我女儿的嫁妆，能翻倍了！”
托马斯爵士却很冷静，他看着窗外的雪：“不，我们只是开始。从伦敦到苏拉特，要绕过好望角，航行八个月。海上有风暴，有海盗，还有荷兰人的船。就算到了印度，也可能遇到不友好的土邦主，或者该死的疟疾。”他顿了顿，声音低沉下来，“我已经准备好了遗嘱。如果我没能回来，我的股份就捐给公司，用来培训年轻的水手。”
密室里的喧闹突然安静下来。烛光映着一张张沉默的脸，青林忽然明白，这些人的野心背后，藏着的是与风险共存的勇气。他们不是不知道危险，只是选择了直面它。
12月31日清晨，青林跟着这群“冒险家”来到了威斯敏斯特宫。特许状的授予仪式很简单，詹姆士王子代表卧病的伊丽莎白女王，将一卷用红色羊皮纸写成的文件递给了托马斯爵士。没有欢呼，没有庆典，只有二十双手紧紧握在一起。
走出王宫时，雾已经散了，阳光照在泰晤士河上，泛着碎金般的光芒。青林看见河岸边，四艘三桅船正在装货，帆布上印着新的公司徽章——一个地球仪旁边，写着“东印度”的字样。
“你要一起去吗？”年轻的发起人问他，他已经被任命为船队的副指挥，“船上还缺个懂葡萄牙语的翻译。”
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