“蜕变？”伊娜重复着这个词，一股寒意顺着脊椎爬升，“什么意思？是指我们基地内部？还是指……”
她猛地想到了一种可能，看向渊汐。渊汐的眼中同样充满了震惊与担忧。
（它们……可能在暗示，寂灭污染，或者‘影裔’的某种特性，能够导致……缓慢而隐蔽的变异？）渊汐的意念带着难以置信，（而我们之前的审查，可能只筛查出了明显的‘标记’和侵蚀，却未能发现这种更深层次的……‘转化’？）
这个推测太过骇人听闻。如果“影裔”或者寂灭污染能够让人在不知不觉中“蜕变”，变成它们的一员，或者成为它们的傀儡，那所谓的内部审查和防御，岂不是形同虚设？
“立刻重新评估所有内部审查数据！”伊娜的声音带着一丝自己都未察觉的沙哑，“重点排查那些接触过高度污染环境、或者精神海曾出现异常波动，但最终被判定为‘无害’或‘已净化’的人员！尤其是……从‘终末之巢’战役中归来的人员！”
安全主管的脸色也变得无比难看：“是，指挥官！但是……如果这种‘蜕变’是渐进且隐蔽的，我们现有的技术可能……”
“我知道！”伊娜打断他，强迫自己冷静下来，“尽力而为！同时，这个消息严格封锁，仅限于我们四人知晓。绝不能引起恐慌，尤其是在‘掘金行动’即将开始的时刻。”
她深吸一口气，目光再次投向全息台上那令人不安的低语记录。“影裔”不仅知道他们的目标，似乎还在策划着某种更大的阴谋。“监视者已就位……在光影之间……” 这句话，如同毒刺般扎在伊娜心头。监视者……是否已经潜入了基地内部？甚至……就在勘探队之中？
“渊汐，”伊娜看向灵漪族长老，“‘掘金行动’……是否需要延迟？我们需要时间理清这个‘蜕变’的威胁。”
渊汐沉默了片刻，缓缓摇头：（恐怕来不及了。‘影裔’显然已经在行动，拖延只会给它们更多时间布置。而且，紫月凭着魂体受损换来的坐标和信息具有时效性，‘尘埃之环’的环境瞬息万变。我们必须赌一把。）
伊娜闭上眼，脑海中闪过雷克斯牺牲时的面容，闪过紫月虚弱的魂影，闪过基地内外无数双期盼而警惕的眼睛。赌一把……他们现在每一步，都是在赌博。
“通知凯登舰长，”伊娜睁开眼，眼中已是一片决然，“‘掘金行动’按原计划，准时出发。但……给他最高授权，在任务过程中，如果他对任何队员，包括他自己，产生无法解释的疑虑或发现任何‘蜕变’迹象……有权采取包括隔离、解除武装乃至……在内的任何必要措施。”
“包括……”安全主管咽了口唾沫，“……最终措施？”
“是的。”伊娜的声音冰冷如铁，“为了大多数人的生存，必要的牺牲和决断，不可避免。愿星火指引他们的灵魂。”
命令带着沉重的分量被传达下去。距离“掘金行动”出发，只剩下最后两个标准时。
两艘“尘埃行者”勘探船内，所有队员已各就各位，进行着出发前最后的系统自检和心态调整。他们并不知道高层刚刚获悉的恐怖低语，但每个人都能感受到那股弥漫在基地空气中、几乎令人窒息的紧张氛围。
星萤族的艾拉坐在“逐影号”的联络官席位上，深深吸了一口气，将手轻轻放在一个特制的、连接着那枚休眠“钥匙”碎片的感应平台上。她按照指令，仅维持着最微弱的灵魂涟漪去接触碎片，感受着那如同沉睡心跳般的微弱搏动。
而在“探渊号”的某个角落，一名负责环境监测的灵漪族技术员，正低头检查着自己的传感器。他的动作一丝不苟，眼神专注，只是在他偶尔抬眼的瞬间，那眼底深处似乎飞快地掠过一丝与周围凝重气氛格格不入的、极难察觉的……空洞与冰冷，转瞬即逝，仿佛只是屏幕反光造成的错觉。
箭，已搭在弦上。承载着希望与恐惧的孤舟，即将驶入那片已知与未知危险交织的死亡星域。而阴影中的低语，依旧在无声地蔓延。
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