“逐影号”在死寂的虚空中蹒跚前行，如同一个遍体鳞伤的逃亡者。四十个标准时的航程，每一秒都像是在刀尖上跳舞。身后的追兵虽然因为“逐影号”不断改变航向和启动剩余干扰设备而暂时失去了最佳攻击位置，但依旧如同附骨之疽，远远地吊在传感器范围的边缘，冰冷的锁定感从未消失。
舰内的能量储备已经见底，只能维持最低限度的维生、推进和护盾。大部分非关键区域一片黑暗，船员们依靠便携光源和储能有限的动力甲行动。空气中弥漫着设备过载后的焦糊味、以及一种混合着疲惫、悲伤与高度紧张的特殊气味。
凯登舰长几乎未曾合眼，岩石般的面容上刻满了深深的疲惫与忧虑。他反复推敲着那条来自“回声”节点的神秘信息——“内非皆敌”、“寻求净化”。“净化”……阿尔法-7也提到过“净化之源”。这究竟是同一个概念，还是指向不同的东西？那个“静默港湾”，是希望之地，还是另一个陷阱？
“舰长，我们即将进入‘静默港湾’所在星系的引力影响范围。”导航官的声音打破了舰桥的沉寂，“传感器启动被动扫描……未发现联盟舰船信号。港湾本身……能量读数极低，符合废弃哨站特征。”
所有人都稍稍松了口气，但警惕性并未降低。经历了索拉的背叛，他们无法再轻易相信任何看似安全的环境。
“逐影号”小心翼翼地驶入这片荒芜的星系。中央是一颗垂死的红矮星，光芒黯淡。所谓的“静默港湾”，是一个依托于一颗小型冰质行星引力场建造的、早已废弃多年的碟形哨站。它的表面布满撞击坑和岁月的侵蚀痕迹，几个对接港口如同黑洞洞的眼睛，毫无生气。
“扫描哨站结构，寻找可对接的港口，以及任何异常能量信号或生命迹象。”凯登下令。
细致的扫描持续了数分钟。
“结构完整度一般，存在多处微小陨石撞击损伤。未发现主动能量源，仅存在维持基本结构稳定和最低环境监测的备用电池微弱信号。未扫描到任何生命形式……等等！”传感器官突然停顿了一下，“在哨站核心区域，检测到一处……异常均匀的背景辐射屏蔽区。我们的扫描波束在那里被某种非标准手段偏转了，无法获取内部情况。”
异常屏蔽区？在这废弃的哨站里？
“能确定是人为的吗？”凯登追问。
“无法百分百确定，但自然形成如此均匀屏蔽区的概率低于百分之零点三。其技术特征……不属于联盟已知的任何一种。”
不是联盟的技术……凯登的心提了起来。是友？是敌？
“尝试发送识别码，使用‘回声’节点提供的验证协议。”
通讯官照做，将一段复杂的、动态变化的灵能-能量混合编码信号，定向发送向那个屏蔽区域。
几秒钟令人窒息的等待后，屏蔽区边缘，一个原本毫不起眼的、伪装成散热口的区域，突然无声地滑开，露出一个仅容小型穿梭艇通过的入口，内部透出柔和的、仿佛经过过滤的白色灯光。
同时，一个简洁的、同样经过加密的信息传回：“验证通过。入口已开启。限单艘小型舰只或穿梭艇入内。保持静默。”
有回应！而且验证通过了！
希望再次从心底升起，但凯登依旧保持着绝对的谨慎。“派遣‘潜影’侦察艇进入探查。小队由我亲自带队，陆战队精英护卫，艾拉随行，携带‘钥匙’碎片。‘逐影号’留守外部，保持隐蔽，最高警戒。如有不测，立刻撤离，不必管我们。”
命令迅速执行。很快，一艘小型、灵活的“潜影”侦察艇从“逐影号”腹部悄然释放，如同幽灵般滑入那个刚刚开启的入口。
通道内部比想象中要宽敞和整洁，墙壁是某种哑光的金属材质，散发着微弱的光芒，指引着前进方向。航行了几分钟后，侦察艇驶入了一个规模不小的内部机库。机库内停放着几艘造型奇特、非联盟制式的小型舰船，风格简洁而高效，带着一种冰冷的实用主义美感。
侦察艇平稳停靠。凯登带着全副武装的陆战队员和艾拉走下舷梯，警惕地环顾四周。机库内空无一人，只有自动照明系统随着他们的移动而逐一亮起。
就在这时，机库尽头的一扇大门无声滑开，一个身影走了出来。
他穿着一身没有任何标识的灰色制服，身材高挑，面容普通得几乎过目即忘，属于那种扔进人海就找不到的类型。但最引人注目的是他的眼睛——那是一种极其罕见的、如同石英晶体般的浅灰色，眼神平静、深邃，仿佛能洞穿一切表象，却又不带丝毫情感。
“欢迎来到‘避风港’，凯登舰长，艾拉操作员，以及各位勇士。”男子的声音平稳而中性，听不出任何种族特征或情绪波动，“我是这里的负责人，你们可以叫我‘管理者’。”
他目光扫过众人，在艾拉手中那个密封着“钥匙”碎片的特制容器上停留了一瞬，灰色的眼眸中似乎闪过一丝极难察觉的微光。
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