汉文帝听从了晁错的建议，下令百姓向边塞缴纳粮食，按照缴纳数量的多少授予不同等级的爵位。
晁错又上奏说：“陛下让百姓向边塞缴纳粮食来封爵，这是很大的恩惠。我担心边塞士兵的粮食不够吃，需要大量调用天下的粮食。如果边塞的粮食足够供应五年，就可以让百姓把粮食缴纳到郡县；如果郡县的粮食储备足够供应一年以上，就可以适时赦免罪犯，并且免除农民的田租。这样，陛下的恩德就能惠及万民，百姓就会更加努力务农，过上富足安乐的生活。”
汉文帝再次采纳了晁错的建议，下诏说：“引导百姓的根本方法，在于重视农业。我亲自带领天下百姓耕种，到现在已经十年了，可荒地没有更多开垦，年成不好时，百姓仍面有饥色，这说明从事农业的人还不够多，官吏也没有尽到督促的责任。我多次下达诏书，每年鼓励百姓种树，但成效不大，这是官吏执行诏令不认真，劝导百姓不得力。农民非常辛苦，官吏却不关心，这怎么能发展好农业呢！今年免除农民一半的田租。”
汉文帝十三年（甲戌 年，公元前 167 年）：
? 春天二月甲寅日：汉文帝下诏说：“我亲自率领天下百姓耕种，收获粮食用于祭祀；皇后亲自采桑养蚕，制作祭祀时穿的礼服。相关部门要制定出具体的礼仪制度。”
? 当初：秦朝时设有秘祝官，一旦出现灾祸或祥瑞，就把过错推给下面的人。这年夏天，汉文帝下诏说：“我听说，按照天道，灾祸因怨恨而生，福气从德行而来，百官的过错，应该由我来承担。现在秘祝官把过错转嫁给下面的人，来彰显我的不德，我很不认同，废除这个官职。”
齐国太仓令淳于意犯了罪，按律要受肉刑，朝廷下诏把他逮捕押解到长安。他的小女儿缇萦上书说：“我父亲做官，齐国人都称赞他廉洁公平。如今他犯法要受肉刑，我伤心的是人死了不能复生，受了肉刑身体残缺不能复原，以后就算想改过自新，也没有机会了。我愿意被官府收为奴婢，来为父亲赎罪，让他能有改过自新的机会。”
汉文帝怜悯缇萦的孝心和她所表达的意思，这年五月，下诏说：“《诗经》里说：‘和乐平易的君子，好比百姓的父母。’现在有人犯了过错，还没来得及教育就施加刑罚，有的人想改过自新，却没有途径，我非常同情他们！肉刑残忍到砍断肢体、在肌肤上刻字，让人终身残疾，这刑罚太痛苦了，是不道德的做法！这哪里是做百姓父母的君主应有的心意呢！废除肉刑，用别的刑罚替代它；并且根据罪犯罪行的轻重量刑，只要他们不逃跑，服刑一定年限后就可以免罪。相关部门要制定具体的法令！”丞相张苍、御史大夫冯敬上奏拟定新的法律条文：“原来应当判处髡刑（剃光头发）的，改为服城旦、舂的劳役（男犯筑城，女犯舂米）；原来应当判处黥刑（脸上刺字）的，改为先剃光头发，再戴上刑具，然后服城旦、舂的劳役；原来应当判处劓刑（割鼻）的，改为笞打三百下；原来应当判处斩左脚的，改为笞打五百下；原来应当判处斩右脚，以及杀人后先自首的，还有官吏因受贿、枉法、监守自盗官府财物等罪行，已经判决又犯应处以笞刑的，都处以弃市（在闹市执行死刑）。罪犯判决为城旦、舂劳役的，各自根据服刑年限，满期后免罪。”汉文帝批示：“可以。”
当时，汉文帝自身注重修养，为政宽厚、沉静，而将相都是汉初的功臣，文化水平不高，但为人质朴。他们吸取秦朝灭亡的教训，议论政事时力求宽厚，以谈论别人的过失为耻。这种风气影响到全国，互相告发的不良习俗改变了。官吏安于自己的职位，百姓乐于从事自己的产业，粮食储备逐年增加，人口渐渐增多。社会风气淳朴厚道，法网宽松，对犯罪有疑问的，从轻发落，所以刑罚大量减少，全国一年判决的案件只有四百起，出现了刑罚搁置不用的风气。
六月，汉文帝下诏说：“农业是天下的根本，没有比这更重要的事了。现在百姓辛勤劳作还要缴纳租税，这与把农业视为根本却又和其他末业没有区别，对于鼓励百姓从事农业的办法还不完善。废除征收田租的法令。”
汉文帝十四年（乙亥 年，公元前 166 年）：
? 冬天：匈奴老上单于率领十四万骑兵入侵朝那、萧关，杀死北地都尉孙卬，掳掠了很多百姓和牲畜；接着又打到彭阳，派一支奇兵攻入并烧毁了回中宫，侦察骑兵一直到了雍县的甘泉宫。汉文帝任命中尉周舍、郎中令张武为将军，调发战车一千辆、骑兵十万人驻扎在长安附近，防备匈奴入侵；又任命昌侯卢卿为上郡将军，甯侯魏遬为北地将军，隆虑侯周灶为陇西将军，分别屯兵在上郡、北地、陇西三郡。汉文帝亲自去慰劳军队，整饬军队，申明教令，赏赐官兵，还想亲自出征匈奴。大臣们纷纷劝谏，汉文帝不听；皇太后坚决阻止，汉文帝才作罢。于是任命东阳侯张相如为大将军，成侯董赤、内史栾布都为将军，出兵攻打匈奴。匈奴单于在边塞内停留了一个多月才离去。汉军追出边塞后就返回了，没有杀伤多少匈奴人。
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