汉武帝到霸上举行除灾求福的祭祀仪式，回来时顺路去看望姐姐平阳公主，喜欢上了平阳公主家的歌女卫子夫。卫子夫的母亲卫媪是平阳公主家的奴仆。平阳公主就把卫子夫送进宫中，卫子夫越来越受宠爱。陈皇后听说后，又气又恨，好几次气得差点死去，汉武帝也更加生气。
卫子夫的同母弟弟卫青，父亲郑季本是平阳县的小吏，在平阳侯家做事时，和卫媪私通生下卫青，卫青就随了卫姓。卫青长大后，成了平阳侯家的骑奴。刘嫖派人囚禁卫青，想杀了他，卫青的朋友骑郎公孙敖带着壮士把他救了出来。汉武帝听说后，召卫青做建章监、侍中，短短几天就赏赐了他千金。不久后，卫子夫被封为夫人，卫青做了太中大夫。
夏天四月，出现了像太阳一样的星星，在夜里出现。这一年，开始设置茂陵邑。
当时大臣们很多都认为晁错削藩的策略是对的，他们一心打压诸侯王，多次上奏揭发诸侯王的过错，故意挑毛病，还拷打诸侯王的臣子，让他们指证自己的君主。诸侯王们都又悲伤又怨恨。
建元三年（癸卯，公元前138年），冬天十月，代王刘登、长沙王刘发、中山王刘胜、济川王刘明来京城朝见汉武帝。汉武帝设宴款待，刘胜听到音乐声就哭了起来。汉武帝问他原因，刘胜回答说：“悲伤的人禁不住哀叹，忧心的人止不住叹息。我心里憋闷很久了，每当听到微妙的音乐，就忍不住泪流满面。我有幸作为皇室宗亲，在东方做藩王，还是陛下的兄长。可现在那些大臣和我们没有丝毫血缘关系，却聚在一起结党议论，互相包庇，排挤皇室宗亲，让亲人之间变得冷漠，我心里实在难过！”接着，刘胜把官吏侵辱诸侯王的事一一告诉了汉武帝。于是汉武帝增加了对诸侯的礼遇，减少了有关部门上奏的诸侯之事，更加重视亲族之间的情谊。
黄河水在平原郡泛滥，引发严重饥荒，甚至出现人吃人的惨剧。秋天七月，西北天空出现彗星，这在当时被视为不祥之兆 。
济川王刘明因为杀害中傅，被废除王位，流放到房陵。
当初七国之乱失败后，吴王的儿子刘驹逃到闽越，他怨恨东瓯国杀了自己的父亲，便不断劝说闽越攻打东瓯。闽越听从了他的建议，发兵包围东瓯，东瓯派人向汉武帝告急。汉武帝询问田蚡的意见，田蚡说：“越人之间相互攻打是常有的事，而且他们反复无常，从秦朝时就被抛弃，不属于中原管辖，不值得让我们劳师动众去救援。”庄助则说：“就怕我们没能力救援，或者恩德覆盖不到。要是有能力，为什么要抛弃他们？再说秦朝连咸阳都放弃了，何止是放弃越地！现在小国因走投无路来求救，天子不救，他们还能去哪里求助？又怎么能做万国之主呢？”汉武帝说：“太尉（田蚡）的意见不值得商量。我刚即位，不想拿出虎符从郡国调兵。”于是派庄助拿着符节到会稽郡调兵。会稽太守想按规定拒绝发兵，庄助就杀了一名司马，向众人说明皇帝的旨意，这才发兵渡海救援东瓯。援军还没到，闽越就撤兵了。东瓯请求全国内迁，于是他们全体民众都迁到了长江、淮河之间。
九月丙子日是月底，发生日食。
汉武帝自即位以来，就招揽天下有文学才能和智慧的人，给予破格提拔。各地士人纷纷上书议论国家得失，自我推荐的人数以千计。汉武帝选拔出其中杰出的人加以宠信任用。庄助是最先被提拔的，后来又得到吴地的朱买臣、赵地的吾丘寿王、蜀地的司马相如、平原的东方朔、吴地的枚皋、济南的终军等人，让他们陪伴在身边。汉武帝常让他们与大臣辩论，用义理文章相互应答，大臣们多次被驳倒。不过司马相如只是凭借辞赋受宠；东方朔、枚皋说话不依据常理，喜欢诙谐幽默，汉武帝把他们当作逗乐的俳优看待，虽然多次赏赐，但始终不委以重任。东方朔也会观察汉武帝的脸色，时不时直言进谏，对朝政也有所补益。
这一年，汉武帝开始微服出行，向北到池阳，向西到黄山，向南在长杨打猎，向东到宜春游玩，他和擅长骑马射箭的侍从在殿门约定会合。常常夜里出发，自称是平阳侯；天亮后，进入南山脚下，射杀鹿、猪、狐狸、兔子，纵马奔驰在庄稼地里，百姓们都大声呼喊、咒骂。鄠县和杜县的县令想逮捕这些人，汉武帝的随从拿出皇帝专用的物品，才得以脱身。又有一次，汉武帝夜里到了伯谷，投宿在旅店，向店主讨水喝，店主说：“没有水，只有尿！”还怀疑汉武帝是强盗，召集一帮年轻人想攻打他们。店主的妻子看汉武帝的模样觉得他不是普通人，就阻止丈夫说：“这位客人不是一般人，而且还有防备，不能打他的主意。”丈夫不听，妻子就给丈夫灌酒，等他喝醉后绑了起来，那些年轻人也都散去了。店主的妻子杀鸡做饭向客人赔罪。第二天，汉武帝回宫后，召见这位妇人，赏赐她千金，还任命她的丈夫为羽林郎。后来，汉武帝还私下设置了更衣之处，从宣曲以南有十二处，夜里就投宿在长杨宫、五柞宫等宫殿。
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