当初，平阳县的小吏霍仲孺在平阳侯家做事，与卫青的姐姐卫少儿私通，生下了霍去病。霍去病十八岁时，担任侍中，擅长骑马射箭，两次跟随大将军卫青出击匈奴，担任票姚校尉，他率领八百轻骑勇士，远离大军几百里去寻找战机，斩杀和俘虏的敌人数量超过了己方的损失。于是汉武帝说：“票姚校尉霍去病，斩杀、俘虏匈奴二千多人，擒获匈奴的相国、当户，还斩杀了单于祖父一辈的藉若侯产，活捉了单于的叔父罗姑比，两次功劳都是全军第一，封霍去病为冠军侯。上谷太守郝贤四次跟随大将军出征，捕杀匈奴二千多人，封郝贤为众利侯。”
这一年，汉军损失了两位将军，翕侯赵信投降匈奴，军功不算多，所以大将军卫青没有增加封邑，只赏赐了他一千斤黄金。右将军苏建被押解到京城后，汉武帝没有杀他，苏建出钱赎罪，被贬为平民。
单于得到翕侯赵信后，封他为自次王，还把自己的姐姐嫁给赵信，与他一起谋划对付汉朝。赵信教单于把王庭迁徙到更北方，远离沙漠以南，以此引诱疲惫的汉军深入，等汉军疲惫到极点时再攻击他们，不要靠近汉朝边塞。单于听从了他的计策。
当时，汉朝连年派出十多万兵力攻打匈奴，斩杀、俘虏匈奴的士兵获得赏赐的黄金有二十多万斤，而汉军战死的士兵和马匹有十多万，兵器铠甲和粮草运输的费用还不包括在内。于是大司农掌管的经费枯竭，不足以供给作战的士兵。六月，汉武帝下诏，允许百姓出钱买爵位，以及用钱赎回被禁锢的资格、免除因贪赃而获的罪行。还设置了赏官，称为“武功爵”，每级价值十七万钱，总计价值三十多万斤黄金。凡是购买武功爵达到“千夫”一级的人，能够优先被任命为官吏。这样一来，为官的途径变得繁杂多样，官职也因此混乱荒废了。
元狩元年己未（公元前122年）
冬天十月，汉武帝到雍县巡视，祭祀五帝，捕获了一只野兽，长着一只角，而每只脚有五个蹄子。有关官员说：“陛下恭敬地举行郊祀大典，上帝报答您的祭祀，赐予您一只一角兽，这大概就是麒麟吧。”于是汉武帝以此庆贺五帝的祭祀，每个祭祀五帝的畤都增加一头牛，用来焚烧祭天。过了一段时间，有关官员又说：“纪元应该用上天所降的祥瑞来命名，不应该用数字来命名。第一个纪元称为‘建元’，第二个纪元因为有长星出现称为‘元光’，如今这个纪元因为在郊外获得一角兽，就称为‘元狩’吧。”于是济北王认为天子将要举行封禅大典，就上书表示愿意献出泰山及其旁边的城邑。汉武帝用其他县的土地作为补偿给济北王。
淮南王刘安和他的宾客左吴等人日夜谋划着谋反，他们查看地图，部署军队从哪里进入长安。那些从长安来的使者，要是编造谎言说“皇上没有儿子，汉朝统治混乱”，刘安就很高兴；要是说“汉廷政治清明，皇上有儿子”，刘安就会发怒，认为使者说的是假话，不可信。
刘安召见中郎伍被，和他商量谋反的事情，伍被说：“大王怎么能说这种亡国的话呢？我仿佛已经看到王宫中长满荆棘，露水打湿衣服的景象了。”刘安很生气，把伍被的父母抓起来囚禁了。三月，又把伍被召来询问，伍被说：“从前秦朝施行暴政，穷奢极欲，暴虐无道，十分之六七的百姓都渴望天下大乱。高皇帝从军队中崛起，最终成为天子，这就是所谓的趁着秦朝的弊端和混乱，顺应时机而行动。如今大王只看到高皇帝得天下容易，难道没看到近代的吴、楚七国之乱吗？吴王刘濞统治着四个郡，国家富有，人口众多，计划制定好了就举兵向西进攻；然而在大梁被击败，向东逃窜，最终身死国灭，祭祀断绝，这是为什么呢？实在是因为他违背了天道，不懂得把握时机啊。如今大王的兵力，还不到吴、楚两国的十分之一，而现在天下太平，比吴、楚七国之乱时要好上万倍。大王如果不听从我的计策，恐怕很快就会看到大王丢弃千乘之国的君主地位，收到皇帝赐下的绝命诏书，在东宫率先被处死了。”刘安流着泪站起来。
刘安有个庶子叫刘不害，是长子，但刘安不喜欢他，王后和太子也不把他当作儿子和兄长看待。刘不害有个儿子叫刘建，才能出众，很有骨气，他常常怨恨太子，暗中派人告发太子谋杀汉中尉的事情，朝廷把这件事交给廷尉处理。
刘安很担心，想要起兵谋反，又问伍被说：“你认为当年吴王刘濞起兵，是对还是错呢？”伍被说：“是错的。我听说吴王非常后悔，希望大王不要做吴王后悔的事情。”刘安说：“吴王哪里懂得谋反！听说汉朝的将领一天之内就有四十多人越过成皋关。现在如果我封锁成皋关的关口，占据三川地区的险要地势，招募崤山以东的军队，像这样举兵起事，左吴、赵贤、朱骄如他们都认为有十分之九的成功把握，你却认为只有灾祸没有福气，为什么呢？难道真的像你说的，不能侥幸成功吗？”伍被说：“如果实在不得已，我有一个愚笨的计策。现在诸侯没有反叛的心思，百姓也没有怨恨的情绪，可以伪造丞相、御史的奏书，请求迁徙各郡国的豪杰和富户到朔方去，增加征发的兵卒，并加紧规定集合的日期；再伪造皇帝下达给监狱的文书，逮捕诸侯的太子和他们宠幸的臣子。这样一来，百姓就会怨恨，诸侯就会恐惧，然后派能言善辩的人去劝说他们，也许能侥幸有十分之一的成功机会吧！”刘安说：“这个办法可以。不过，我还不至于做到这一步。”
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