从这以后，汉武帝不再对外发动战争，还封田千秋为富民侯，以此表明要让百姓休养生息、过上富足生活的决心。同时，汉武帝任命赵过为搜粟都尉。赵过发明了“代田法”，而且他改进的耕种农具既方便又精巧。他把这些新方法、新农具教给百姓，大家发现用这种方式种地，花的力气少，收获的粮食却更多，都觉得特别实用。
司马光感慨道：天下从来都不缺有才能的人！汉武帝热衷于开拓疆土时，朝廷里到处都是勇猛不怕死的将士，开疆扩土几乎没有不顺心的。后来要让百姓休养生息、重视农业，赵过这样的人就出来教百姓耕种，百姓也因此受益。同一个皇帝，兴趣喜好不同，就有不同的人才来响应。要是汉武帝能有夏禹、商汤、周文王那样的度量，去复兴商周时期的德政，难道还会没有像伊尹、周公那样的贤臣辅佐吗？
这年秋天八月的最后一天（辛酉日），发生了日食。
卫律嫉妒贰师将军李广利受单于宠信。正巧匈奴单于的母亲阏氏生病，卫律就指使胡巫说：“已故的单于发怒说：‘我们匈奴以前出兵前祭祀，就说过抓到贰师将军要用来祭神，为什么到现在还不用？’”于是匈奴把李广利抓了起来。李广利大骂道：“我就算死，也一定要灭了匈奴！”最终匈奴杀了李广利来祭神。
后元元年（公元前88年）
? 春季，正月：汉武帝到甘泉宫，在泰畤祭祀天神，之后又去了安定。
? 昌邑哀王刘髆去世。
? 二月：汉武帝大赦天下。
? 夏季，六月：商丘成因被指控诅咒皇帝，自杀身亡。
? 当初，侍中仆射马何罗和江充关系很好。太子刘据起兵时，马何罗的弟弟马通因作战勇猛被封为重合侯。后来汉武帝灭了江充的宗族和党羽，马何罗兄弟害怕被牵连，就密谋造反。侍中驸马都尉金日磾察觉到他们神色异常，心里起了疑心，于是暗中观察他们的一举一动，每次都和他们一起进出。马何罗也发现金日磾在提防自己，所以一直没敢动手。
? 有一次，汉武帝到林光宫，金日磾因身体不适在值班室休息。马何罗、马通和小弟马安成假传圣旨，连夜外出，杀死使者，调集军队。第二天早上，汉武帝还没起床，马何罗突然从外面闯进来。金日磾正在上厕所，心里突然一阵不安，赶紧起身进入卧室，坐在门内。不一会儿，马何罗袖子里藏着利刃，从东厢房快步走来，看到金日磾，脸色瞬间变了。他想冲进汉武帝的卧室，慌乱中撞到宝瑟，一下摔倒。金日磾趁机抱住马何罗，大声喊道：“马何罗造反了！”汉武帝被惊醒，慌忙起身。左右侍卫拔刀要杀马何罗，汉武帝怕伤到金日磾，连忙阻止。金日磾把马何罗摔倒在地，将他捆绑起来。经过审讯，马氏兄弟全部认罪伏法。
? 秋季，七月：发生地震。
? 燕王刘旦觉得按长幼顺序，自己应该被立为太子，就上书请求进京担任保卫皇宫的宿卫。汉武帝大怒，在北宫门外杀了他派来的使者。后来刘旦又因藏匿逃犯，被削去良乡、安次、文安三个县的封地。从此，汉武帝开始讨厌刘旦。刘旦能言善辩、博学多才，他的弟弟广陵王刘胥力气很大，但兄弟俩做事都不遵守规矩，经常犯错，所以汉武帝都不想立他们为太子。
? 当时，钩弋夫人的儿子刘弗陵才几岁，却长得高大健壮，还很聪明，汉武帝特别喜欢他，心里想立他为太子。但刘弗陵年纪太小，母亲又年轻，汉武帝犹豫不决了很久。汉武帝想找大臣辅佐刘弗陵，观察了一圈群臣，觉得只有奉车都尉、光禄大夫霍光为人忠厚，能担当大事。于是汉武帝让宫中画工画了一幅周公背着周成王接受诸侯朝见的画，赐给霍光。
? 几天后，汉武帝突然斥责钩弋夫人。钩弋夫人吓得赶紧摘下首饰，磕头谢罪。汉武帝说：“把她拉走，送到掖庭的监狱里！”钩弋夫人边走边回头，汉武帝说：“快走，你活不成了！”最终赐死了她。过了一段时间，汉武帝闲下来，问身边的人：“外面的人怎么说这件事？”身边的人回答：“大家都说‘既然要立她的儿子，为什么还要杀了她呢？’”汉武帝说：“对，这不是你们这些愚人能明白的。自古以来，国家混乱，很多都是因为君主年幼，太后却年轻强势。太后独居，就会骄横跋扈，肆意妄为，没人能管得住。你们没听说过吕后的事吗？所以不得不先杀了她。”
后元二年（公元前87年）
? 春季，正月：汉武帝在甘泉宫接见诸侯王。二月，前往盩厔的五柞宫。
? 汉武帝病重，霍光流着眼泪问道：“如果陛下不幸离世，谁来继承皇位？”汉武帝说：“你还不明白我之前赐你那幅画的意思吗？立小儿子刘弗陵，你要像周公辅佐成王那样辅佐他。”霍光磕头推辞说：“我不如金日磾合适。”金日磾也说：“我是匈奴人，不如霍光；如果让我辅佐，会让匈奴轻视汉朝的！”乙丑日，汉武帝下诏书立刘弗陵为皇太子，当时刘弗陵只有八岁。丙寅日，汉武帝任命霍光为大司马、大将军，金日磾为车骑将军，太仆上官桀为左将军，让他们接受遗诏辅佐年幼的皇帝。又任命搜粟都尉桑弘羊为御史大夫，这些人都在汉武帝的病床前跪拜受命。
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