当年，汉武帝曾堵塞过黄河决口的宣房宫。后来，黄河又在馆陶北边决口，冲出一条新河道叫屯氏河，向东北流入大海。屯氏河的宽度和深度都和黄河差不多，所以朝廷就顺其自然，没有修筑堤坝堵塞。就在这一年，黄河在清河郡的灵鸣犊口决口，屯氏河从此断流。
建昭元年（癸未，公元前38年）
春天正月戊辰日，梁地有陨石坠落。
三月，汉元帝前往雍地，祭祀五帝。
冬天，河间王刘元因为杀害无辜百姓，被废除王位，流放到房陵。
朝廷废除了孝文太后的寝祠园。
有一次，汉元帝到虎圈观看斗兽表演，后宫的妃嫔们都陪着一起看。突然有一只熊逃出兽圈，攀着栏杆想爬上殿来，周围的侍从、贵人和傅婕妤等人吓得四散而逃。冯婕妤却毫不畏惧，直接冲到前面，挡在熊的面前。侍卫们赶紧冲上来把熊杀死。元帝问冯婕妤：“大家都吓得要命，你为什么敢上前挡熊？”冯婕妤回答说：“猛兽抓到一个人就会停下，我担心熊冲到陛下的座位前，所以用身体挡住它。”元帝听了大为赞叹，从此对冯婕妤更加敬重。傅婕妤却觉得很羞愧，心里开始怨恨冯婕妤，两人因此结下了仇怨。冯婕妤是左将军冯奉世的女儿。
建昭二年（甲申，公元前37年）
春天正月，汉元帝前往甘泉宫，祭祀天神泰畤。三月，又到河东祭祀土地神后土。
夏天四月，汉元帝大赦天下。
六月，汉元帝立皇子刘兴为信都王。
东郡的京房向梁地人焦延寿学习《易经》。焦延寿常说：“学到我的学问却因此丧命的，肯定是京房。”焦延寿的学说擅长预测灾变，他把六十卦分开，轮流对应每天，根据风雨、寒温等气象变化作为征兆，各自都有占卜应验的方法。京房运用得尤其精妙，他凭借孝廉的身份成为郎官后，多次上书谈论灾异现象，且很多都应验了。汉元帝很欣赏他，多次召见他询问相关问题。
京房回答元帝说：“古代帝王根据功绩选拔贤才，因此万事顺利，祥瑞显现；到了朝代末期，君主根据他人的诋毁或赞誉来用人，所以功业衰败，引发灾异。如今应该让百官考核自己的功绩，这样灾异或许就能平息。”元帝下诏让京房制定具体方案，京房便上奏了考功课吏法。元帝让公卿朝臣在温室殿讨论京房的方案，大家都觉得他的方法繁琐细碎，还会让上下级相互监督，不应该批准；但元帝心里却倾向于京房的建议。当时各州刺史到京师汇报工作，元帝召见他们，让京房给他们讲解考功课吏法，刺史们也认为这办法行不通。只有御史大夫郑弘、光禄大夫周堪一开始说不行，后来又觉得还不错。
当时，中书令石显独揽大权，他的朋友五鹿充宗担任尚书令，两人把持朝政。有一次，京房被元帝单独召见，他问元帝：“周幽王、周厉王为什么会使国家陷入危局？他们任用的都是些什么人呢？”元帝说：“君主不英明，任用的人又奸巧谄媚。”京房又问：“那他们是明知对方奸巧谄媚还任用，还是误以为对方是贤才呢？”元帝说：“误以为对方是贤才。”京房接着问：“那如今您是怎么知道当时的人不贤能的呢？”元帝说：“根据当时国家混乱、君主危险的状况知道的。”京房说：“如此看来，任用贤才国家必定安定，任用不贤之人国家必定混乱，这是必然的道理。周幽王、周厉王为什么没有醒悟，重新寻求贤才，为什么最终一直任用不贤之人，以至于国家危亡呢？”元帝说：“面临混乱的君主，都认为自己的臣子是贤才；要是他们都能醒悟，天下怎么会有危亡的君主呢！”京房说：“齐桓公、秦二世也曾听说过这些亡国之君的事，还嘲笑过他们；然而齐桓公任用竖刁，秦二世任用赵高，导致政治日益混乱，盗贼满山，他们为什么不用周幽王、周厉王的例子来让自己醒悟呢？”元帝说：“只有有道之人才能通过过去预知未来。”
京房趁机摘下帽子磕头说：“《春秋》记载了二百四十二年的灾异现象，以此警示后世君主。如今陛下即位以来，日月失去光辉，星辰逆行，山体崩塌，泉水喷涌，发生地震，陨石坠落，夏天降霜，冬天打雷，春天草木凋零，秋天草木茂盛，降霜却冻不死草木，水灾、旱灾、螟虫灾害不断，百姓饥荒、瘟疫流行，盗贼无法禁止，受刑的人充满街市，《春秋》所记载的灾异现象如今全都出现了。陛下您看看，现在国家是安定还是混乱呢？”元帝说：“也混乱到极点了，还有什么可说的！”京房问：“现在陛下任用的都是什么人呢？”元帝说：“嗯，幸运的是现在的情况比周幽王、周厉王那时好一些，而且我觉得问题也不在现在任用的这些人身上。”京房说：“前世的君主，也都这么认为。我担心后世看现在，就像现在看过去一样啊！”过了很久，元帝才问：“现在造成混乱的是谁呢？”京房说：“英明的君主应该自己知道。”元帝说：“我不知道。要是知道，为什么还任用他呢！”京房说：“就是陛下最信任的，能和您在密室中谋划大事，决定官员任免的那个人。”京房指的就是石显，元帝也明白，就对京房说：“我知道了。”京房退下后，元帝最终还是没能罢免石显。
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