建武元年（公元25年）春天正月，方望和安陵人弓林一起，拥立之前的定安公刘婴做天子，聚集了几千人，在临泾驻扎。更始帝派丞相李松等人去攻打，把他们全部斩杀。
邓禹率军抵达箕关，打败了河东都尉，接着包围安邑城。
赤眉军的两支部队在弘农会合。更始帝派讨难将军苏茂去抵抗，结果苏茂大败。这下赤眉军的力量更壮大了，他们把一万人编为一个营，总共编了三十个营。三月，更始帝又派丞相李松和赤眉军在蓩乡交战，李松等人惨败，三万多人战死。赤眉军于是转向北，开到湖县。
蜀郡功曹李熊劝公孙述称帝。这年夏天四月，公孙述真的登基做了皇帝，国号叫成家，年号龙兴；他任命李熊为大司徒，弟弟公孙光为大司马，公孙恢为大司空。越巂的任贵也献城投降了公孙述。
萧王刘秀向北在元氏攻打尤来、大枪、五幡等起义军，一直追到北平，接连打败他们；又在顺水北面交战，刘秀乘胜追击，因轻敌冒进，反而吃了败仗。危急时刻，刘秀自己跳下高崖，幸好突骑王丰下马把马让给他，才捡回一条命。败散的士兵退到范阳据守。军中一时找不到刘秀，有人说他已经死了，将领们都慌了神，不知道该怎么办。吴汉说：“大家振作点！大王哥哥的儿子在南阳，还怕没有主公吗！”众人担惊受怕了好几天，军心才稳定下来。起义军虽然打了胜仗，但心里还是害怕刘秀的威名，当天夜里就悄悄撤走了。刘秀的大军又追到安次，连续作战，再次打败敌军。起义军退到渔阳，沿途烧杀抢掠。强弩将军陈俊对刘秀说：“这些敌人没有粮草辎重，咱们派轻骑兵绕到他们前面，让百姓坚壁清野，断了他们的粮草，不用打仗就能消灭他们。”刘秀觉得有道理，派陈俊率轻骑兵赶到敌军前面，看到百姓的堡垒坚固，就下令坚守；看到野外零散的敌军，就趁机消灭。起义军到了之后，什么都抢不到，最后只能溃散。刘秀称赞陈俊：“打败这些敌人，全靠将军的好计策！”
冯异给李轶写信，分析利害，劝他归附刘秀。李轶知道长安局势危急，又因为参与杀害刘演，心里一直不安，就回信说：“我本来就和萧王一起谋划复兴汉室，现在我守洛阳，将军你镇守孟津，我们都处在关键位置，这是千载难逢的机会，应该齐心协力。请将军把我的想法转达给萧王，我愿意献上计策，帮助国家安定、百姓安居。”自从李轶回信后，就不再和冯异交战，所以冯异得以向北攻打天井关，拿下上党两座城，又向南攻下河南成皋以东十三个县，十多万人投降。武勃率领一万多人攻打那些投降的地方，冯异在士乡下迎战，大败武勃并将其斩杀，而李轶却紧闭城门不救。冯异见李轶确实不再作对，就把这些情况详细报告给刘秀。刘秀回复说：“李轶这人诡计多端，让人捉摸不透。把他的信转发给各地郡守、县尉，让他们提高警惕。”大家都不理解刘秀为什么要公开李轶的信。朱鲔听说后，派人刺杀了李轶，从此洛阳城里人心惶惶，很多人都出城投降。
朱鲔听说刘秀向北出征，河内空虚，就派苏茂、贾强率三万多人渡过巩河，攻打温县；自己则带几万人攻打平阴，牵制冯异。告急文书传到河内，寇恂立刻率军出发，同时传令各县，让他们派兵到温县会合。军吏们都劝他：“洛阳的军队不断渡河，咱们还是等各路兵马到齐了再出兵吧。”寇恂说：“温县是河内的屏障，丢了温县，整个河内都守不住。”于是火速赶到温县。第二天交战时，冯异派来的援兵和各县的军队正好赶到，寇恂让士兵们登上城墙，擂鼓呐喊：“刘公的大军到了！”苏茂的军队一听，阵脚大乱。寇恂趁机发起猛攻，大破敌军。冯异也渡过黄河攻打朱鲔，朱鲔败逃；冯异和寇恂一路追到洛阳，绕着城转了一圈才返回。从此洛阳城里的人惊恐万分，大白天都紧闭城门。
冯异、寇恂把捷报上奏，将领们纷纷前来祝贺，趁机劝刘秀称帝。将军马武第一个进言说：“大王虽然谦虚，但国家社稷该怎么办？应该先登基称帝，再谋划征战。不然现在我们打的到底是谁，又为什么要拼命打仗呢？”刘秀吃惊地说：“将军怎么能说这种话！按律当斩！”随后就率军返回蓟城。刘秀又派吴汉率领耿弇、景丹等十三位将军追击尤来等起义军，斩杀一万三千多人，一直追到浚靡才返回。起义军逃散到辽西、辽东，被乌桓、貊人袭击，几乎全军覆没。
都护将军贾复在真定与五校起义军交战，身负重伤。刘秀十分震惊：“我一直不让贾复单独领兵，就是怕他轻敌，果然出事了，这下损失一员名将！听说他妻子怀孕了，如果生女儿，我儿子就娶她；如果生儿子，我女儿就嫁给他，绝不让贾复为家人担忧。”不久贾复伤愈，在蓟城追上刘秀，两人相见非常高兴。大军回到中山，将领们再次劝刘秀称帝，刘秀还是不答应。走到南平棘，将领们又坚持请求，刘秀仍然拒绝。将领们刚要退下，耿纯上前说：“天下的士人、大夫们，舍弃亲人，离开家乡，跟着大王在战场上出生入死，就是希望能跟着您成就大业。现在大王迟迟不称帝，违背大家的期望，我担心大家的希望破灭，就会萌生去意。人心一旦散了，再想聚拢就难了。”耿纯的话情真意切，刘秀深受触动：“我再好好考虑考虑。”
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