太尉郑弘、司空第五伦认为不能答应，司徒桓虞和太仆袁安却觉得应该送还。郑弘情绪激动地大声斥责桓虞：“那些说要送还人口的人，都是不忠之臣！”桓虞也生气地呵斥他，第五伦和大鸿胪韦彪也都气得脸色大变。司隶校尉见状，上书弹劾郑弘等人，郑弘他们只好上交印绶请罪。
皇帝回复说：“大家讨论了这么久，各有各的想法。本来事情就是要通过商议来决定，策略要靠大家共同制定。大家争论时和和气气、有礼有节才好，要是都憋在心里不说话，对朝廷反而不好。你们何必这么自责请罪呢！都把印绶拿回去，继续好好工作！”于是皇帝下诏说：“江河湖海之所以能容纳百川，是因为它地势低下。稍微委屈一下，又算得了什么！何况现在我们和匈奴已经确定了君臣关系，他们言辞恭顺，条约明确，还不断派人来进贡，我们怎么能违背信义，让自己落个理亏的名声！命令度辽将军和中郎将庞奋，用双倍的价钱赎回南匈奴抢来的人口，送还给北匈奴；南匈奴杀敌、俘虏敌人，还是按照以前的标准记功行赏。”
元和三年（公元86年）
春天正月丙申日，皇帝到北方巡视；辛丑日，在 下田耕种。二月乙丑日，皇帝告诫侍御史和司空说：“现在正是春天，我沿途经过的地方，不许砍伐树木、捕杀动物。车子能绕路就绕路，马匹能解开休息就解开休息，千万别破坏了春天万物生长的好时候。”
戊辰日，皇帝来到中山，出了长城；癸酉日，返程途中到了元氏。三月己卯日，皇帝前往赵国；辛卯日，回到宫中。
太尉郑弘多次向皇帝上书，说侍中窦宪权势太大，话说得十分恳切直白，窦宪因此非常恨他。正巧郑弘上书弹劾窦宪的党羽，尚书张林和洛阳令杨光为官贪婪残暴。奏书送上去后，有个官吏和杨光关系好，就偷偷把这事告诉了杨光，杨光又跑去告诉窦宪。窦宪马上反咬一口，弹劾郑弘作为大臣，却泄露机密。皇帝信以为真，把郑弘狠狠责备了一顿。
夏天四月丙寅日，皇帝收回了郑弘的印绶。郑弘心灰意冷，主动到廷尉那里“自首”，打算坐牢。皇帝又下诏把他放了出来。郑弘趁机上书，请求退休回家，皇帝没同意。后来郑弘病重，又上书谢罪说：“窦宪作恶多端，罪行滔天，天下人都疑惑不解，无论贤能还是普通百姓，都对他恨之入骨，大家都说‘窦宪到底用了什么手段迷惑陛下！当年王氏家族（指西汉王莽家族）专权乱政，最后导致国家灭亡，这样的祸事还历历在目啊’。陛下身为天子，要保住江山万代相传，可要是轻信了奸臣，不考虑国家存亡的大事，那怎么行！我虽然命不久矣，但到死都不会忘记对国家的忠诚。希望陛下能严惩窦宪这个大奸臣，也好让天下百姓和地下冤魂的怨气有个发泄的地方！”皇帝看了奏章，派太医去给郑弘看病，可太医还没到，郑弘就去世了。
皇帝任命大司农宋由为太尉。
司空第五伦因为年老多病，上书请求退休。五月丙子日，皇帝下诏批准，还下令以后一直按二千石官员的俸禄标准供养他，直到他去世。第五伦为官一心为公，坚守节操，上书进言从来都是有一说一，不模棱两可。他性格朴实诚恳，不擅长花言巧语，在任时一直以清正廉洁着称。有人问他：“您有没有私心啊？”他回答说：“以前有人送我一匹千里马，我虽然没接受，但后来朝廷选拔官员的时候，我心里总会想起这个人，不过最后也没任用他。像这样的情况，能说我没有私心吗？”
皇帝任命太仆袁安为司空。
秋天八月乙丑日，皇帝到安邑，参观盐池。九月，皇帝回到宫中。
烧当羌的迷吾又和弟弟号吾，带着各个部落造反。号吾先带着一小队人，偷偷跑到陇西边界捣乱。督烽掾李章带人追击，活捉了号吾，把他押到郡里。号吾求情说：“你杀了我一个人，对羌人来说没什么损失。要是能放我回去，我保证让大家都撤兵，以后再也不侵犯边塞。”陇西太守张纡就把号吾放了。号吾回去后，羌人果然解散，各自回到原来的地方。迷吾也退到黄河以北的归义城。
疏勒王忠从康居王那里借了些兵，回来占据损中，还派使者向班超假投降。班超识破了他的诡计，假装答应。忠只带着少数骑兵来见班超，班超当场把他斩杀，还趁机打败了他的手下。从此，西域南部的道路就畅通无阻了。
楚王刘英的母亲许太后去世。皇帝下诏重新安葬楚王刘英，还追封他爵位，赐谥号为楚厉侯。
皇帝任命颍川人郭躬担任廷尉。郭躬判决案件、裁定刑罚时，大多秉持怜悯宽恕的原则。他梳理出四十一条量刑较重、可从轻发落的条文，上奏给皇帝，这些建议都得到了批准并施行。
鲁国的博士曹褒上书，认为“应当制定典章制度，编写出属于汉朝的礼仪规范”。太常巢堪却觉得“制定礼仪是关乎一代的重大典章，不是曹褒一个人能完成的，不能答应” 。皇帝知道这些儒者思想保守，难以和他们一起开创事业，而朝廷的礼仪制度又应该及时确立，于是任命曹褒为侍中。玄武司马班固提议“应该广泛召集众多儒者，共同讨论礼仪制度的得失”。皇帝说：“俗话说‘在路边盖房子，三年都盖不成’。讨论礼仪的人聚在一起，就像在打口水仗，互相质疑，各执一词，根本没法落笔。当年尧创作《大章》之乐，有一个夔就足够了。”
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