公元191年（初平二年）
正月，朝廷发布大赦令。
关东的各路将领凑在一起商量大事，他们觉得皇帝年纪小，被董卓控制，又远在关中，生死难料。幽州牧刘虞是皇室宗亲，人品才能都不错，大伙就想拥立他当皇帝。
曹操不同意，他说：“咱们起兵能得到各方响应，靠的就是正义。现在小皇帝虽然被奸臣控制，但又不像汉昌邑王那样有亡国的大错，要是随便换皇帝，天下人怎么能安心？你们愿意向北尊奉刘虞，我还是向西去拥护朝廷。”
韩馥和袁绍写信给袁术，说：“现在的皇帝不是汉灵帝亲生儿子，我们想效仿汉朝大臣诛杀少帝、迎立代王的旧事，立刘虞当皇帝。”袁术其实心里也有不臣之心，他觉得皇帝年纪小对自己更有利，就表面打着正义旗号拒绝了。袁绍又写信劝他：“西边的皇帝和皇族没血缘关系，朝中大臣都讨好董卓，根本不可信！咱们在东边立个贤明君主，太平才有希望，你还犹豫什么？况且咱们家人都被董卓杀害，难道能像伍子胥那样不报仇，继续向仇人低头吗？”袁术回信反驳：“当今皇上聪明睿智，就像周成王一样有才能。董卓趁着国家混乱掌权，这只是汉朝暂时的危机，说皇上‘和皇族没血缘关系’，这不是胡说八道吗？说家人被杀就不能再拥护朝廷，这是董卓干的坏事，怎么能怪朝廷呢？我一心只想消灭董卓，别的事我不管！”
韩馥和袁绍不死心，派张岐等人带着劝进表去见刘虞。刘虞见到他们，生气地骂道：“现在天下大乱，皇上流亡在外，我受国家大恩，还没能洗刷国耻。你们各自掌管州郡，应该一起努力为朝廷效力，怎么能谋划这种叛逆的事来玷污我！”坚决拒绝了。韩馥等人又请刘虞代理尚书事务，行使皇帝权力封官授爵，刘虞还是不同意，甚至想逃到匈奴那里表明自己的决心，袁绍他们这才作罢。
二月，朝廷封董卓为太师，地位比诸侯王还高。孙坚把军队驻扎在梁东，被董卓的部将徐荣打败，他收拢残兵后又驻扎到阳人。董卓派东郡太守胡轸率领五千步兵和骑兵去攻打孙坚，让吕布担任骑督。胡轸和吕布关系不好，孙坚趁机出击，把他们打得大败，还斩杀了都督华雄。有人对袁术说：“要是孙坚拿下洛阳，就没人能控制他了，这不是赶走狼又引来虎吗？”袁术起了疑心，就不给孙坚运送军粮。孙坚连夜去见袁术，着急地说：“我不顾性命打仗，上是为国家讨伐逆贼，下是为将军报家门私仇。我和董卓又没什么私人恩怨，将军却听信别人的挑拨，怀疑我，这是为什么？”袁术很尴尬，赶紧调拨军粮。
孙坚回到营地后，董卓派李傕去劝他，说要和他结为亲家，还说只要孙坚把子弟的名单报上来，董卓就推荐他们当刺史、郡守。孙坚大怒：“董卓倒行逆施，我今天要是不把他灭族，昭告天下，死都不瞑目，怎么可能和他结亲！”接着，孙坚进军大谷，距离洛阳只有九十里。董卓亲自带兵，和孙坚在皇陵之间交战，结果董卓战败，退守渑池，又在陕县聚集兵力。孙坚打到洛阳，和吕布交战，再次把吕布打败。孙坚打扫修复了汉朝宗庙，用最高规格的太牢祭祀，还在城南甄宫井里找到了传国玉玺。之后，他分兵驻扎在新安、渑池之间，截断董卓退路。
董卓对长史刘艾说：“关东的军队都被我打败好几次了，他们都怕我，翻不起什么风浪。只有孙坚这小子有点傻大胆，还挺会用人，得告诉各位将领小心他。我以前和周慎去金城西边征讨边章、韩遂，我劝张温让我带兵给周慎当后援，张温不听。后来张温又让我去讨伐先零叛乱的羌人，我知道打不赢，但不得不去。我留下别部司马刘靖率领四千步兵和骑兵驻扎在安定，虚张声势。叛羌想截断我的归路，我稍微一反击他们就退开了，因为他们害怕安定有大军。其实他们以为安定有几万人，实际上只有刘靖这四千兵。孙坚跟着周慎的时候，建议周慎先派一万兵去金城，周慎带两万兵当后援。边章、韩遂害怕周慎的大军，不敢轻易和孙坚交战，而孙坚的兵力又足以截断他们的运粮通道。要是当时听了孙坚的建议，凉州说不定就平定了。张温不听我的，周慎又不用孙坚的计策，最后只能失败逃跑。孙坚当佐军司马的时候，见识就不一般，确实有两下子。可惜他无缘无故跟着袁家的人混，早晚要倒霉！”于是，董卓派董越驻扎在渑池，段煨驻扎在华阴，牛辅驻扎在安邑，其他将领分布在各个县，抵御关东联军。牛辅是董卓的女婿，安排好这些后，董卓自己回了长安。孙坚修复好皇陵，也带兵回到鲁阳。
四月，董卓到了长安，公卿大臣们都到车前迎接拜见。董卓得意地对御史中丞皇甫嵩说：“义真，你害怕了吗？”皇甫嵩回答：“您要是用德行辅佐朝廷，大好事还在后头，我有什么好怕的？但要是滥用刑罚来满足私欲，天下人都会害怕，又不只是我一个！”董卓的党羽想把董卓比作姜太公，称他为“尚父”。董卓问蔡邕的意见，蔡邕说：“您的威望和德行确实很高，但和姜太公比，我觉得还不够。等关东平定，皇上回到旧都，再讨论这件事比较合适。”董卓这才作罢。董卓还让司隶校尉刘器清查那些对父母不孝、对君主不忠、当官不廉洁、兄弟不和睦的人，查到就杀头，没收财产。这下可好，大家互相诬陷，冤枉死了好几千人，百姓们人心惶惶，路上碰见熟人都不敢说话。
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