公元196年，也就是建安元年。这一年春天正月里的癸酉日，朝廷宣布大赦天下，同时改了年号。
当时，董承和张杨想护送汉献帝回洛阳，但杨奉、李乐不同意，几方将领因此互相猜疑，各怀心思。到了二月，韩暹攻打董承，董承没办法，逃到了野王。韩暹驻扎在闻喜，胡才、杨奉则去了坞乡。胡才又想攻打韩暹，汉献帝派人出面劝住了他。
在汝南、颍川一带，黄巾军首领何仪等人带着手下投靠了袁术，曹操带兵把他们打得大败。张杨让董承先去洛阳修缮宫殿。太仆赵岐找到刘表，劝他出兵帮忙，刘表不仅派兵，还不断运送物资。
这年夏天五月丙寅日，汉献帝派人到杨奉、李乐、韩暹的军营，希望他们护送自己回洛阳，这几人答应了。六月乙未日，汉献帝的车队到了闻喜。
袁术为了争夺徐州，发兵攻打刘备。刘备让张飞留守下邳，自己带兵在盱眙、淮阴抵抗袁术，双方僵持了一个多月，互有胜负。下邳相曹豹原本是陶谦的旧部，和张飞闹了矛盾，被张飞杀了，这下下邳城里乱成一团。袁术写信给吕布，怂恿他偷袭下邳，还说会提供军粮。吕布一听很高兴，立刻水陆并进向东进发。刘备的中郎将许耽打开城门放吕布进城，张飞抵挡不住，只能逃走。吕布俘虏了刘备的妻儿和手下将士的家眷。刘备听说后往回赶，等回到下邳时，军队已经溃散。刘备收拾残兵向东拿下广陵，和袁术再战，又输了，最后只能驻扎在海西。当时军队缺粮，大家饿得不行，甚至出现了人吃人的惨状。还好从事麋竺拿出自己的家财资助军队。刘备没办法，只好向吕布投降。吕布也因为袁术没按时送粮而生气，就把刘备召回来，让他继续当豫州刺史，两人一起对付袁术，让刘备驻扎在小沛，吕布自己则自称徐州牧。吕布手下有个叫郝萌的河内人，在夜里突然攻打吕布，吕布连帽子都没戴，衣服也没穿好，跑到都督高顺的营寨求救。高顺马上整顿兵马冲进府中平乱，郝萌败逃。天亮后，郝萌的部将曹性杀了郝萌。
七月庚子日，杨奉、韩暹护送汉献帝东归，张杨在路上提供粮草迎接。甲子日，汉献帝的车队终于到了洛阳，暂时住在以前中常侍赵忠的宅子里。丁丑日，朝廷再次大赦天下。八月辛丑日，汉献帝搬到南宫杨安殿。张杨觉得自己功劳大，就把这座殿命名为“杨安”。张杨对其他将领说：“天子应该由天下人共同尊崇，朝廷里有公卿大臣处理事务，我就负责在外抵御外敌。”说完就回野王去了。杨奉也带兵驻扎到梁地，韩暹、董承则留下来护卫汉献帝。癸卯日，汉献帝封张杨为大司马，杨奉为车骑将军，韩暹为大将军并兼任司隶校尉，还赐给他们节钺。当时洛阳的宫殿都被烧毁了，百官只能在废墟中，靠着残垣断壁勉强栖身。各地的州郡长官都手握重兵，却不向朝廷运送物资。官员们都饿着肚子，尚书郎以下的官员只能自己出去挖野菜充饥，有的人饿死在墙角，还有的被士兵杀害。
袁术看到谶语里说“代汉者当涂高”，觉得自己的名字和这句谶语对应，再加上袁氏家族出自陈地，是舜的后代，按照五行相生的道理，土（黄色）可以取代火（赤色），就动了称帝的心思。他听说孙坚得到了传国玉玺，就把孙坚的妻子扣下，抢走了玉玺。后来听说汉献帝在曹阳战败，就召集手下商议称帝的事，大家都不敢说话。只有主簿阎象站出来说：“从前周朝从后稷到文王，积累了很多功德，就算已经占据天下三分之二，还是向商朝称臣。您虽然家族世代昌盛，但比不上当年周朝的强盛；汉朝虽然衰落了，但也不像殷纣王那样残暴啊！”袁术听了，默默不语。袁术想请隐士张范出来做官，张范没去，让弟弟张承去回绝。袁术对张承说：“我现在地盘大、人口多，想成就齐桓公那样的霸业，或者像汉高祖一样统一天下，你觉得怎么样？”张承说：“成就大业关键在德行，而不是靠势力强大。如果能用德行满足天下人的愿望，就算出身普通，也能成就霸业。但要是想僭越称帝，违背时机行事，只会被大家抛弃，谁也帮不了您！”袁术听了很不高兴。孙策听说后，写信劝袁术：“成汤讨伐夏桀，说‘有夏多罪’；周武王讨伐商纣，说‘殷有重罚’。这两位君主虽然圣明，但如果当时夏桀、商纣没有恶行，他们也没理由取而代之。现在的皇帝并没有对不起天下人，只是因为年幼，被权臣胁迫，和当年成汤、武王的情况不一样。而且董卓贪财好色、骄横跋扈，就算他废立皇帝，也没敢自己称帝，天下人都恨透了他，您要是效仿他，只会更糟糕！再说，现在的小皇帝聪明睿智，有早成的品德，天下人虽然还没感受到他的恩德，但心里都向着他。您家五代人担任汉朝的宰辅，荣耀和恩宠无人能比，应该忠心守节，报答朝廷，这样就能像周公旦、召公奭一样流芳百世，这也是天下人的期望。现在很多人迷信图谶纬书，胡乱牵强附会，只为了讨您欢心，却不考虑后果，这是自古以来都要慎重对待的事，您可得好好想想！忠言逆耳，不同意见可能会让您不高兴，但只要对您有帮助，我就不敢隐瞒！”袁术一开始觉得自己手握淮南大军，孙策肯定会支持自己，等收到信后，又愁又气，还生了病。他不仅没听孙策的劝告，孙策也和他断绝了关系。
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