当初，梁州刺史罗尚听说赵廞造反，就向朝廷上表说：“赵廞向来没什么才能，蜀地百姓也不拥护他，他的失败指日可待。”朝廷下诏任命罗尚为平西将军、益州刺史，让他率领牙门王敦、蜀郡太守徐俭、广汉太守辛冉等七千多人进入蜀地。李特等人听说罗尚要来，非常害怕，派弟弟李骧在路上迎接罗尚，还献上珍宝古玩。罗尚很高兴，任命李骧为骑督。李特、李流又在绵竹用牛肉和美酒犒劳罗尚，王敦、辛冉劝罗尚说：“李特这些人就是盗贼，应该趁这次聚会把他们杀了；不然的话，以后肯定是大患。”罗尚没有听从。辛冉和李特以前就认识，他对李特说：“老朋友相逢，不是好事就是坏事啊。”李特听了心里更加猜忌、恐惧。三月，罗尚到达成都。汶山的羌人反叛，罗尚派王敦去讨伐，结果王敦被羌人杀死。
齐王司马冏计划讨伐赵王司马伦，但还没行动。这时，离狐人王盛、颍川人处穆在浊泽聚众起事，百姓纷纷响应，队伍每天增加上万人。司马伦派部将管袭担任齐王军司，去讨伐王盛、处穆，并将他们斩杀。司马冏趁机逮捕管袭并杀了他，然后和豫州刺史何勖、龙骧将军董艾等人起兵。司马冏派使者告知成都王司马颖、河间王司马颙、常山王司马乂，以及南中郎将、新野公司马歆，还向各地的征东、征西等将军，各州、郡、侯国发布檄文，说：“逆臣孙秀迷惑赵王司马伦，我们应当共同起兵讨伐。有不听从命令的，灭三族。”
使者到了邺城，成都王司马颖召来邺县县令卢志商议。卢志说：“赵王篡位叛逆，神人共愤。殿下您如果能招揽人才，顺应民心，凭借正义去讨伐他，百姓肯定不用召唤就会自己赶来，大家都会奋勇争先，没有打不赢的道理！”司马颖听从了他的建议，任命卢志为谘议参军，又补任他为左长史。卢志是卢毓的孙子。司马颖任命兖州刺史王彦、冀州刺史李毅、督护赵骧、石超等人作为前锋，各地纷纷响应。等军队到达朝歌时，人数已经有二十多万。石超是石苞的孙子。常山王司马乂在自己的封国，和太原内史刘暾各自率领军队，作为司马颖的后援。
新野公司马歆收到司马冏的檄文后，不知道该支持谁。他的宠臣王绥说：“赵王和您关系亲近而且势力强大，齐王和您关系疏远又势力弱小，您应该支持赵王。”参军孙洵在众人面前大声说：“赵王凶狠叛逆，天下人都该一起讨伐他，哪能只看关系亲疏和势力强弱！”司马歆于是决定跟随司马冏起兵。
前安西参军夏侯奭在始平聚集了几千人响应司马冏，还派使者邀请河间王司马颙一起起兵。司马颙采用长史、陇西人李含的计谋，派振武将军、河间人张方前去讨伐，擒获夏侯奭及其党羽，将他们腰斩。司马冏的檄文送到后，司马颙把司马冏的使者抓起来送到司马伦那里，还派张方带兵去帮助司马伦。张方走到华阴时，司马颙听说司马冏、司马颖的军队势力强大，又把张方召回来，转而投靠司马冏和司马颖。
司马冏的檄文传到扬州，扬州的人都想响应司马冏。扬州刺史郗隆是郗虑的玄孙，因为侄子郗鉴和几个儿子都在洛阳，所以犹豫不决，他把下属官员都召集起来商量。主簿、淮南人赵诱，前秀才虞潭都说：“赵王篡位叛逆，天下人都痛恨他；现在各地义军纷纷起兵，赵王肯定会失败。为您考虑，最好的办法是亲自率领精兵，直接奔赴许昌；中等办法是派将领带兵和他们会合；下等办法是稍微派点小部队，见机行事帮助取胜。”郗隆退下后，私下和别驾顾彦商量，顾彦说：“赵诱他们说的下策，其实是上策。”治中留宝、主簿张褒、西曹留承听说后，请求面见郗隆，说：“不知道您现在打算怎么办？”郗隆说：“我受两代皇帝的恩典，不想偏袒任何一方，只想守住扬州。”留承说：“天下是晋世祖司马炎打下的天下。太上皇（晋惠帝）在位已久，现在赵王夺取皇位，实在不公。齐王顺应时势起兵，成败显而易见。您如果不早点发兵响应，犹豫不决拖延时间，恐怕灾祸就要降临，扬州还能守得住吗！”郗隆没有回应。虞潭是虞翻的孙子。郗隆收到檄文六天了还不表态，将士们都非常愤怒。参军王邃镇守石头城，将士们争相前去投奔他，郗隆派从事到牛渚去阻拦，却拦不住。将士们于是拥戴王邃攻打郗隆，郗隆父子和顾彦都被杀，他们的首级被传送给司马冏。
安南将军、监沔北诸军事孟观，通过观察星象，认为紫微星的位置没出现异常变化，认定司马伦不会失败，便死心塌地为司马伦坚守阵地。
司马伦和孙秀得知司马冏、司马颖、司马颙三王起兵后，吓得不轻。他们伪造了司马冏的奏表，内容是：“不知从哪儿冒出来的敌人突然包围了我，我能力有限守不住，恳请朝廷派中央军救援，这样我就算死也能死在朝廷这边。”然后把这份假奏表公开给朝廷内外看。同时，司马伦派出多路军队迎战：让上军将军孙辅、折冲将军李严率领七千士兵从廷寿关出发；征虏将军张泓、左军将军蔡璜、前军将军闾和率领九千士兵从崿阪关出发；镇军将军司马雅、扬威将军莫原率领八千士兵从成皋关出发，去抵挡司马冏。还派孙秀的儿子孙会，督率将军士猗、许超，带着三万禁卫军去对抗司马颖。此外，司马伦召回东平王司马楙担任卫将军，负责指挥各路军队，又派京兆王司马馥、广平王虔率领八千士兵，作为后续支援部队。司马伦和孙秀整天求神拜佛、搞迷信活动祈求好运，让巫师挑选作战的黄道吉日。他们还派人穿着羽毛做的衣服，假扮成仙人王乔，写书信说司马伦的皇位能长久，想用这种把戏迷惑众人。
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