三月癸丑日，晋愍帝遇害的消息传到建康，晋王司马睿穿着丧服住在守丧的简陋棚屋里。百官请求他登基称帝，他不答应。纪瞻说：“晋朝的皇统中断到现在已经两年了，陛下应当继承大业。看看宗室里，还有谁能让您推让呢！如果您登上皇位，那么神灵和百姓就有了依靠；要是违背天时、不合人心，大势一旦失去，就再也回不来了。现在长安、洛阳两座都城被烧毁，宗庙没人祭祀，刘聪在西北盗用帝号，而陛下却在东南一味推让，这就像是拱手作揖却想救火一样啊。”晋王还是不答应，让殿中将军韩绩撤去御座。纪瞻呵斥韩绩说：“皇帝的座位是上应天上星宿的，敢动的人斩！”晋王这才改变了态度。
奉朝请周嵩上奏说：“古代的帝王，是在道义完备后才夺取天下，在谦让做好后才得到帝位，所以才能统治长久，光辉万代。现在愍帝的棺木还没运回，旧都还没清理，忠义之人在流血哭泣，士人百姓都很惶恐。应该广开言路采纳好的谋略，训练士兵磨砺兵器，先洗刷国家的大耻辱，满足天下人的心愿，到那时帝位自然就有合适的归属了！”周嵩因此违背了晋王的心意，被外任为新安太守，后来又因心怀不满而获罪。周嵩是周顗的弟弟。
丙辰日，晋王司马睿即位称帝，百官都陪立两旁。元帝让王导登上御床和自己同坐，王导坚决推辞说：“如果太阳和万物一样降到地上，百姓怎么能得到阳光的照耀呢？”元帝才作罢。大赦天下，改年号为太兴，文武官员都晋升两级官位。元帝想给那些投递名帖劝进的官吏再加升一级，给投递名帖的百姓都授予官职，这样一来受封的有二十多万人。散骑常侍熊远说：“陛下顺应天命继承皇位，全国百姓都归顺拥戴，难道只是亲近的人情意重，疏远的人情意轻吗？不如依照汉朝的制度普遍赏赐天下人爵位，这样恩德更普遍，还能省去审核的麻烦，堵塞弄虚作假的源头。”元帝没有听从。
庚午日，立王太子司马绍为皇太子。太子仁爱孝顺，喜欢文章辞赋，擅长武艺，喜好贤才礼遇士人，能接受规劝进谏，和庾亮、温峤等人有平民般的交情。庾亮风度严肃端正，善于谈论老子、庄子的学说，元帝很器重他，聘娶庾亮的妹妹为太子妃。元帝任命贺循代理太子太傅，周顗为太子少傅，庾亮以中书郎的身份在东宫侍讲。元帝喜欢刑名之学，把《韩非子》一书赐给太子。庾亮劝谏说：“申不害、韩非的学说刻薄，会损害教化，不值得陛下放在心上。”太子接受了他的意见。
元帝又派使者授予慕容廆龙骧将军、大单于、昌黎公的官职，慕容廆推辞了公爵不肯接受。慕容廆任命游邃为龙骧长史，刘翔为主簿，让游邃制定官府的礼仪制度。裴嶷对慕容廆说：“晋室衰落，偏安江南，威势和恩德不能传到远方，中原的战乱，除了您没人能平定。现在各部族虽然各自拥有军队，但都是些愚昧无知的人聚集在一起，应该逐渐吞并他们，作为向西讨伐的资本。”慕容廆说：“您说的格局很大，不是我能做到的。但您是朝中有名望有德行的人，不因为我孤陋寡闻而肯教导我，这是上天把您赐给我，来保佑我的国家啊。”于是任命裴嶷为长史，把军政大事的谋划都托付给他；对那些弱小的部族，逐渐出兵攻取。
李矩派郭默、郭诵救援赵固，驻扎在洛水和沬水一带。郭诵暗中派部将耿稚等人连夜渡过黄河袭击汉军军营，汉国的贝丘王翼光侦察到了这件事，把消息告诉太子刘粲，请求做好防备。刘粲说：“他们听说赵固战败，自保都来不及，怎么敢来这里呢！别去惊动将士们！”不久，耿稚等人突然赶到，分十路进攻，刘粲的部众惊慌溃散，死伤过半，刘粲逃到阳乡据守。耿稚等人占据了汉军的军营，缴获的器械、军资数不胜数。到了天亮，刘粲见耿稚等人兵力少，又和刘雅生收集残余部众攻打他们，汉主刘聪派太尉范隆率领骑兵援助，和耿稚等人对峙，苦战二十多天，没能攻下。李矩进军救援，汉军在黄河边据守，李矩的军队无法渡河。耿稚等人杀了缴获的牛马，烧毁军资，突围逃往虎牢。朝廷下诏任命李矩都督河南三郡诸军事。
汉国的螽斯则百堂发生火灾，烧死了汉主刘聪的儿子会稽王刘康等二十一人。
刘聪任命他的儿子济南王刘骥为大将军、都督中外诸军事、录尚书，齐王刘劢为大司徒。
焦嵩、陈安起兵进逼上邽，相国司马保派使者向张寔告急，张寔派金城太守窦涛率领两万步兵骑兵前去救援。军队到了新阳，听说晋愍帝已死，司马保谋划称帝。破羌都尉张诰对张寔说：“南阳王司马保是皇室的远亲，忘记国家大耻而急于自己称帝，一定不会成功。晋王是近亲，而且有贤名德行，应当率领天下人拥戴他。”张寔听从了他的意见，派牙门蔡忠奉表前往建康；等蔡忠到了建康，元帝已经即位。张寔不使用江东的年号，还是沿用建兴。
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