太和四年（己巳年公元369年）
春天三月，大司马桓温请求和徐、兖二州刺史郗愔、江州刺史桓冲、豫州刺史袁真等人一起讨伐燕国。之前，郗愔在北府任职时，桓温常说：“京口的酒能喝，兵能用。”心里很不想让郗愔占着这个地方。可郗愔不懂事，还写信给桓温，想一起辅佐王室，请求统领自己的部队从河上出兵。郗愔的儿子郗超是桓温的参军，看到这封信，把它撕碎了，重新写了一封，信里说郗愔自己不是当将帅的料，受不了军旅生活，又老又病，请求找个清闲地方养老，还劝桓温兼任自己统领的部队。桓温收到信特别高兴，马上把郗愔转任为冠军将军、会稽内史，自己兼任了徐、兖二州刺史。夏天四月庚戌日，桓温率领五万步兵骑兵从姑孰出发。
甲子日，燕主慕容暐立可足浑氏为皇后，她是太后堂弟尚书令豫章公可足浑翼的女儿。
大司马桓温从兖州出发讨伐燕国。郗超说：“路途遥远，汴水又浅，恐怕漕运不通。”桓温不听。六月辛丑日，桓温到了金乡，天旱，水道断了，他派冠军将军毛虎生开凿三百里巨野泽，引汶水和清水汇合。毛虎生是毛宝的儿子。桓温带领水军从清水进入黄河，战船连绵几百里。郗超又说：“清水进黄河，运输很难通。要是敌人不交战，运输通道又断了，想靠敌人获取物资也得不到，这是危险的办法啊。不如带领所有兵力直扑邺城，他们害怕您的威名，肯定会望风而逃，往北回到辽、碣一带。要是他们敢出战，那事情就能马上解决。如果他们想坚守邺城，现在是盛夏，很难有成效。百姓遍布野外，都会被官府控制，易水以南肯定会乖乖投降。但恐怕您觉得这个计策太冒险，胜负难定，要是想稳妥些，就不如把军队驻扎在河、济一带，控制漕运，等物资储备充足了，到明年夏天再进兵，虽然慢了点，但能保证成功。要是不选这两个计策，却让军队接连北上，进攻不能速胜，后退又会缺物资。敌人会拖延时间，到了秋冬，水路更不通畅。而且北方天冷得早，士兵们穿得少，到时候担心的就不只是没吃的了。”桓温还是不听。
桓温派建威将军檀玄攻打湖陆，攻下来了，抓获了燕宁东将军慕容忠。燕主慕容暐任命下邳王慕容厉为征讨大都督，率领两万步兵骑兵在黄墟迎战，慕容厉的军队大败，他独自骑马逃回。高平太守徐翻带着全郡投降。前锋邓遐、朱序在林渚打败了燕将傅颜。慕容暐又派乐安王慕容臧统领各军抵抗桓温，慕容臧抵抗不住，就派散骑常侍李凤向秦国求救。
秋天七月，桓温驻扎在武阳，前燕兖州刺史孙元带领家族党羽起兵响应桓温。桓温到了枋头，慕容暐和太傅慕容评特别害怕，商量着逃到和龙。吴王慕容垂说：“我请求去攻打他们，要是失败了，再逃也不晚。”慕容暐就任命慕容垂代替乐安王慕容臧为使持节、南讨大都督，率领征南将军范阳王慕容德等五万兵力抵抗桓温。慕容垂上奏让司徒左长史申胤、黄门侍郎封孚、尚书郎悉罗腾都随军出征。申胤是申钟的儿子，封孚是封放的儿子。
慕容暐又派散骑侍郎乐嵩向秦国求救，答应把虎牢以西的土地送给秦国。秦王苻坚召集大臣在东堂商议，大臣们都说：“以前桓温讨伐我们，到了灞上，燕国不救我们，现在桓温伐燕，我们为什么要救他们？而且燕国也没向我们称臣，我们没必要救。”王猛私下对苻坚说：“燕国虽然强大，但慕容评不是桓温的对手。要是桓温占领了山东，进驻洛邑，收拢幽、冀的兵力，引来并、豫的粮食，进军崤、渑一带，那陛下的大事就完了。现在不如和燕国联手打退桓温，桓温退了，燕国也元气大伤，之后我们再趁机夺取燕国，不是很好吗？”苻坚听从了他的建议。八月，派将军苟池、洛州刺史邓羌率领两万步兵骑兵救燕，从洛阳出发，到了颍川；又派散骑侍郎姜抚到燕国回复。任命王猛为尚书令。
太子太傅封孚问申胤：“桓温兵力强大、军队整齐，顺流直进，现在我们的大军只是在高岸徘徊，还没交战，没看出能打败他们的迹象，事情会怎么样呢？”申胤说：“以桓温现在的声势，好像能有所作为，但在我看来，肯定不会成功。为什么呢？晋室衰弱，桓温在国内专权，晋国的朝臣未必都和他一条心。所以桓温要是得逞了，大家都不愿意，肯定会阻挠破坏他的事。而且桓温骄傲又依仗人多，不善于应变。大军深入，遇到可乘之机，却反而在中途悠闲停留，不趁机进军，想打持久战坐收全胜。要是粮食短缺，处境困难，肯定会不战自败，这是必然的。”
桓温让前燕投降的段思当向导，悉罗腾和桓温交战，活捉了段思。桓温派前赵将领李述去攻打赵、魏一带，悉罗腾又和虎贲中郎将染干津一起出击斩杀了李述，桓温的军队士气大减。
当初，桓温让豫州刺史袁真攻打谯、梁，打开石门来通水运，袁真攻下了谯、梁却没能打开石门，水运之路被堵塞了。
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