孟昶的妻子周氏家境富裕,孟昶对她说:“刘迈在桓玄面前诋毁我,害得我一生都要沉沦,我决定要起兵反抗。你最好早点和我断绝关系,要是将来我得了富贵,再迎接你回来也不晚。”周氏说:“你父母还在世,想要谋划这样非同寻常的大事,哪里是我一个妇人能劝得了的!就算事情没成,我也会在官府里侍奉公婆,从道义上讲,我没有离开你的道理。”孟昶惆怅了很久才起身。周氏追上他让他坐下,说:“看你的举动,不是要和我商量什么,不过是想要财物罢了。”接着指着怀里的孩子给他看,说:“就算是卖了这个孩子,我也不会吝惜。”于是把家里的钱财都拿出来给了孟昶。孟昶弟弟孟顗的妻子,是周氏的堂妹,周氏骗她说:“昨天夜里做了个很不吉利的梦,家里红色的东西应该都拿出来镇邪。”堂妹信了她的话,把红色物品都给了她,周氏就把这些东西全都缝成了军士的战袍。
何无忌夜里在屏风后起草檄文,他的母亲是刘牢之的姐姐,登上梯子偷偷看他,哭着说:“我比不上东海的吕母,这是很明显的了。你能有这样的举动,我还有什么遗憾的!”她问和何无忌一起谋划的人是谁,何无忌说:“是刘裕。”他母亲更高兴了,还给他讲桓玄必定失败、起兵必定成功的道理来鼓励他。
乙卯这天,刘裕借口打猎,和何无忌召集了一百多个同伙。丙辰这天一早,京口城门打开,何无忌穿着传诏官的衣服,谎称是皇帝的使者,走在前面,同伙们跟着一起进城,立刻斩杀了桓修并示众。桓修的司马刁弘率领文武官员赶来,刘裕登上城墙对他们说:“郭江州已经在寻阳侍奉皇帝复位了,我们都接到秘密诏书,要诛杀叛逆党羽,现在逆贼桓玄的头应该已经挂在大航了。各位难道不是大晋的臣子吗?现在过来想做什么?”刁弘等人相信了,就收兵退走了。
刘裕问何无忌:“现在急需一个府主簿,从哪里能找到呢?”何无忌说:“没人比刘道民更合适。”刘道民就是东莞人刘穆之。刘裕说:“我也认识他。”立刻派人骑马去召见他。当时刘穆之听到京口有喧哗声,一早就出门到路口,正好和使者遇上。刘穆之盯着使者看了很久没说话,接着回到屋里,把粗布衣服改成裤子,就去见刘裕了。刘裕说:“我们刚举起大义的旗帜,正处在艰难的时候,急需一个军吏,你觉得谁能胜任?”刘穆之说:“您的府署刚建立,军吏确实需要有才能的人,仓促之间,大概没有比我更合适的了。”刘裕笑着说:“你能屈就,我的大事就成了。”当即就任命他为主簿。
孟昶劝说桓弘当天出去打猎,天还没亮,桓弘就打开城门让猎人们出去;孟昶和刘毅、刘道规率领几十个壮士直接冲进去,桓弘正在喝粥,立刻就被斩杀了。他们趁机召集部众渡过长江。刘裕派刘毅诛杀了刁弘。
在此之前,刘裕派同谋周安穆进入建康报告刘迈,刘迈虽然答应了,但心里很害怕。周安穆担心事情泄露,就骑马回去了。桓玄任命刘迈为竟陵太守,刘迈想赶紧去郡里上任。当天夜里,桓玄给刘迈写信说:“北府那边的人心怎么样?你最近见了刘裕,他说了些什么?”刘迈以为桓玄已经知道了他们的谋划,一早就去告诉了桓玄。桓玄大惊,封刘迈为重安侯。不久又嫌弃刘迈没抓住周安穆,让他跑了,就杀了刘迈,还把王元德、辛扈兴、童厚之等人全都杀了。
大家推举刘裕为盟主,总管徐州事务,任命孟昶为长史,镇守京口,檀凭之为司马。彭城来应募的人,刘裕都让郡主簿刘钟统领。丁巳这天,刘裕率领徐、兖二州的一千七百人马,在竹里驻军,向远近地区发布檄文,声称益州刺史毛璩已经平定了荆楚地区,江州刺史郭昶之在寻阳侍奉皇帝复位,镇北参军王元德等人都率领部众占据了石头城,扬武将军诸葛长尼已经占据了历阳。
桓玄把住处迁回皇宫,召集侍从官员都住进官署里;加封扬州刺史新安王桓谦为征讨都督,让殷仲文代替桓修做徐、兖二州刺史。桓谦等人请求赶紧派兵攻打刘裕,桓玄说:“他们的士兵很精锐,抱着必死的决心,如果有什么失误,他们的士气就会高涨而我的大事就完了;不如把大军屯在覆舟山等着他们。他们空跑二百里路,什么也得不到,锐气已经受挫,突然见到大军,必定会惊慌失措;我们按兵不动列好阵势,不和他们交锋,他们求战不成,自然就会溃散退走,这是最好的计策。”桓谦等人坚持请求攻打,桓玄才派顿丘太守吴甫之、右卫将军皇甫敷先后北上。桓玄心里特别担忧害怕。有人说:“刘裕等人是乌合之众,势力弱小,肯定成不了事,陛下何必这么担心!”桓玄说:“刘裕算得上是一代枭雄,刘毅家里连一石粮食的储备都没有,却敢在赌博时一掷百万,何无忌很像他的舅舅刘牢之;他们一起举事,怎么能说成不了事呢!”
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