九月，襄阳岳家军大营的帅旗在秋风中低垂，将士们操练的呐喊声比往日沉闷了许多——大帅岳飞在庐山守孝已逾两月，监军几次来催，都被韩靖以“目疾未愈”挡了回去。这日午后，三匹快马冲破营门，传旨太监捧着明黄圣旨直闯中军帐，张宪刚率诸将迎出，便被圣旨中的字句惊得浑身冰凉。
“奉天承运皇帝，诏曰：岳飞久居庐山，托辞守孝，罔顾军国。着岳家军统制张宪即刻前往庐山，促岳飞七日之内赴临安复命。若七日不至，自第八日起，每日于营中抽签斩首一名下级军官，直至岳飞归队！钦此！”太监尖细的声音砸在帐内，诸将脸色骤变，牛皋猛地攥紧熟铜锏，怒喝：“陛下怎能如此！将士们何罪之有！”
传旨太监斜睨了牛皋一眼，冷笑道：“牛将军莫要放肆，此乃陛下金口玉言。若岳飞拒不奉诏，便是他害了这些弟兄的性命。”张宪强压下心中的惊怒，躬身接旨后，一把扯过挂在帐壁的披风，对王贵道：“王将军，营中之事暂交你与牛将军打理，我这就去庐山！”话音未落，已翻身上马，带着两名亲兵朝着庐山方向疾驰而去，马蹄扬起的尘土中，竟掺着几分慌乱。
庐山茅庐前，岳飞正对着母亲的墓碑擦拭那柄湛卢剑，剑刃映出他麻衣素服的身影，更显清瘦。张宪跌跌撞撞奔来，未及行礼便嘶吼道：“将军！陛下下旨了！若您七日内不回临安，营中每日斩一名弟兄！”
岳飞目光猛地一颤，转头看向张宪，见其甲胄染尘、双目赤红，便知此事绝非虚言。“陛下竟用将士性命相逼？”岳飞的声音带着难以置信的颤抖，他想起那些跟随自己出生入死的将士——有刚娶亲便随军北伐的少年，有家中尚有老母幼子的老兵，他们何错之有，要为自己的守孝付出性命？
“将军，即便没有这道圣旨，营中弟兄们也都在等着您啊！”张宪“噗通”跪倒，泪水混着尘土淌在脸上，“牛将军脾气差，已在营中炸开了锅，说要带弟兄们去临安叩阙，是我拦着说您定会拿主意！您若再执拗，便是眼睁睁看着弟兄们送命！”
岳飞望着墓碑上“宋岳门姚氏之墓”的字迹，指尖摩挲着碑沿，心中如刀割般疼痛。他想起母亲刺“精忠报国”时的嘱托，良久，他对着墓碑深深一揖，声音嘶哑却坚定：“娘，孩儿不孝，今日便要离您而去。营中将士无辜，孩儿不能让他们为我枉死。待北伐功成，再回来长伴您左右。”
次日清晨，岳飞便随张宪启程前往临安。临行前，他特意交代韩靖：“你先随张宪回营，若我归期延误，务必稳住营中将士，切勿冲动行事。”韩靖点头，望着岳飞远去的背影，心中暗叹——大帅终究是放不下这些弟兄，也放不下那未竟的北伐大业。
临安皇宫的议事殿内，赵构端坐在龙椅上，见岳飞一身麻衣跪在殿下，眼中闪过一丝复杂的情绪，有怒意，有释然，更有几分不易察觉的忌惮。“岳飞，你可知罪？”赵构的声音带着帝王的威严，却未如预想中那般震怒。
“臣知罪。”岳飞叩首道，“臣拒赴国难，罪该万死。臣愿领罪，只求陛下善待营中弟兄，莫再以无辜者为质。”
“你这个人，嘴上就没个把门的！”赵构摆了摆手，语气缓和了几分，“吕祉殉国，淮西动荡，伪齐得了郦琼的四万大军，恐有南下之意。你乃国之柱石，朕怎会真要你性命？起来吧，说说你对淮西防务的看法。”
岳飞起身时，余光瞥见站在百官列首的秦桧，对方正似笑非笑地看着自己，眼中藏着难以捉摸的深意。他定了定神，上前一步道：“陛下，淮西乃江南门户，把持数段长江渡口，不可有失。臣以为可分兵驻守——命刘锜率部守庐州，王德守濠州，再调韩世忠部驻守楚州，形成犄角之势。同时，当趁伪齐新得叛兵、军心未稳之际，抓紧北伐，由臣率岳家军攻商州、虢州，直捣伪齐侧翼，断其臂膀！”
议事殿内顿时寂静无声。诸将都以为秦桧会出面反对——此前岳飞每提北伐，秦桧必以“国库空虚”“兵力不足”为由阻挠。可出乎所有人意料，秦桧竟上前一步，躬身道：“陛下，臣以为岳将军所言极是。伪齐恃强而骄，新纳郦琼部众，必生内部嫌隙，此时北伐正是良机。若能一举破之，不仅可安定淮西，更能震慑金国，实乃万全之策。”
赵构亦是一愣，随即面露喜色。他本就担心岳飞因前事心存芥蒂，如今秦桧竟主动支持，正合他意。“秦卿所言甚是！”赵构拍案道，“便依岳飞所议！授岳飞为荆襄北伐大元帅，节制商虢诸军，即刻返回襄阳整军，择日北伐！”
岳飞心中虽疑窦丛生——秦桧素来畏战，今日为何突然转性？但北伐之事终得应允，他也顾不得深究，连忙躬身谢恩：“臣遵旨！必率岳家军收复中原，不负陛下所托！”
退朝后，韩世忠拉着岳飞在酒楼饮酒，酒过三巡韩世忠不解地问岳飞：“秦桧向来与你作对，今日为何会支持北伐？”岳飞望着临安城上空的阴云，沉声道：“此人心机深沉，必有所图。或许是想让我北伐受挫，再借机发难；或许是想借伪齐之手削弱我岳家军。不管如何，北伐良机难得，我等只需专心战事，其余之事，随机应变便是。”
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