凉州城的夜色,仿佛被浓稠的墨汁彻底浸透,沉重得令人窒息,连偶尔从云缝中漏出的几点星芒也显得微弱而冰冷。废弃车马店的破屋内,寒意与焦虑如同无形的蛛网,交织缠绕着每一个人,唯有徐逸风那微弱却异常顽强的呼吸声,规律地响起,提醒着众人绝不能放弃的唯一希望。王五带回的关于朱掌柜失踪和城内诡异动向的消息,如同投入死水潭的巨石,激起的层层涟漪尽是令人不安的危机与深不见底的谜团。
“朱大哥的线索绝不能就这么断了!”王五的声音在黑暗中异常坚定,眼中燃烧着为至交好友查明真相的火焰,那是一种历经沙场淬炼出的、近乎固执的义气,“那批来路不明的异域文物,还有那些行踪诡秘的东洋人,凉州城里若还有一个地方能挖到这种见不得光的消息,只能是‘鬼市’!”
“鬼市?”陈文推了推鼻梁上不断滑落的眼镜,声音在空旷的破屋里显得有些发虚,带着读书人特有的谨慎,“可是……我曾在杂记中读过,那种地方龙蛇混杂,无法无天,风险极大!我们人生地不熟,还带着重伤的徐先生,贸然前去,岂不是……”
“正是因为它龙蛇混杂,各方势力交错,眼线众多,反而可能是最好的藏身和打听消息之处。”夏侯琢沉吟道,手指无意识地捻动着,“最危险的地方,有时反而最安全。灯下黑的道理,自古皆然。至于徐头儿……”他转过头,看了一眼在厚重毛皮下依旧昏迷不醒、脸色苍白的徐逸风,语气凝重,“此地暂时还算隐蔽,但必须留下足够的人手看守。赵莽,”他看向伤势刚愈合少许的壮汉,“你伤势未愈,不宜剧烈行动,但力气最大,性子也稳,留下保护徐头儿和蔡小姐、陈先生。我和五哥、巴特尔、雪狐去闯一闯这龙潭虎穴。”他语速平稳,安排得条理清晰,刻意略过了角落里的小栓子,似乎默认其年纪太小,无需参与此类危险行动。
赵莽瓮声瓮气地哼了一声,显然更想跟着一起去闯荡,但也知保护徐逸风责任重大,蒲扇般的大手拍了拍胸膛,激起一点灰尘:“放心吧!有俺赵莽在,天王老子来了也甭想碰徐头儿一根汗毛!你们就放心去!”他说话间不小心又扯动了胳膊上还未痊愈的伤口,疼得他龇了龇牙,却硬是忍住没吭声。
蔡若兮嘴唇翕动,欲言又止。她心中五味杂陈,既恐惧于父亲家族可能卷入的丑恶阴谋,又强烈地渴望能尽快找到救治徐逸风和破解眼前死局的方法,最终千言万语只化作一句沉重的叮嘱:“一切……万事小心。”
子时三刻,凉州城彻底陷入一片死寂,连野狗的吠叫声都消失了,只有呼啸的寒风刮过屋檐窗棂,发出呜咽般的怪响。夏侯琢早年行走江湖,略通易容伪装之术,他取出随身携带的一些简单物料——锅底灰、胶泥、粗劣的胭脂水粉,迅速为几人改了装束。王五换上一身更破旧、沾满油污的苦力短褂,裤腿挽起,脚下趿拉着一双破草鞋;巴特尔披上一件带兜帽的陈旧深色毡袍,帽檐压低,完美遮住了大半张颇具边塞风霜特征的脸庞和锐利的眼神;雪狐则用一块灰扑扑的头巾将那头显眼的银发紧紧包裹起来,一身利落的深色窄袖衣裤,使其融入阴影的能力更强。夏侯琢自己则打扮成一个略显落魄、风尘仆仆的游方郎中,背着个边角磨损的旧药箱,脸上刻意抹了些黄蜡,显得气色不佳。
四人互相检查无误后,如同四道融入夜色的幽灵,悄无声息地溜出破院,在王五的带领下,穿梭在凉州城如同巨大迷宫般的漆黑巷道里。王五对这座城市的记忆仿佛刻在骨子里,即便多年未归,依旧能精准地回忆起每一条暗巷、每一个拐角,巧妙地避开夜间巡更的梆子声和主要街道上可能存在的暗哨,直插城西那一片连野狗都不愿靠近的乱葬岗附近。
一片荒芜起伏的坡地之下,隐约可见一些微弱、摇曳不定的光亮闪烁,远远望去,如同传说中飘荡的鬼火,透着一股邪气。空气中开始弥漫起一种古怪而复杂的气味——劣质刺鼻的烟叶、陈年的尘土、某种难以言喻的腐烂物气息、混杂着廉价草药的味道,还有一丝若有若无、试图掩盖什么般的劣质檀香和金属锈蚀混合在一起的怪味。低矮破败的窝棚、利用天然岩洞稍作修整的洞穴杂乱无章地分布着,人影在其中绰绰晃动,所有的交谈声都压得极低,窃窃私语,如同鬼魅在暗中交易。这里便是凉州鬼市,一切法律与秩序之外的灰色地带,见证着所有见不得光的交易,太阳一旦升起便会如同潮水般消失无踪,不留痕迹。
一踏入鬼市那无形的地界,数道隐藏在阴影中、带着警惕、审视甚至毫不掩饰贪婪的目光便如同黏腻的触手般缠了上来。王五经验老到,不动声色,垂在身侧的右手拇指和食指极其隐蔽地微微搓动了几下,做了一个极不起眼的手势——这是老江湖表示“按规矩来,只为求财问路,非寻衅滋事”的通用暗号。那几道冰冷的目光迟疑了一下,略微移开,但依旧像毒蛇般在暗中紧紧监视着他们的一举一动。
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