风陵渡。
自古以来便是黄河上最负盛名、也最为繁忙险要的古渡口之一，地处晋、陕、豫三省交界之咽喉要冲，是连接中原与西北的重要枢纽。尚未真正靠近，那股属于大型水陆码头的喧嚣声浪便已如潮水般扑面而来。码头上帆樯如林，密密麻麻地停泊着各式各样的船只，有高大的漕运货船，有灵巧的客渡舟楫，还有不少打渔的小舢板。搬运夫们喊着粗犷有力的号子，扛着沉重的货物踩着跳板上下穿梭；商贩们扯着嗓子吆喝叫卖着各种吃食杂货；南来北往的旅客喧哗嘈杂；骡马牲畜不耐烦的嘶鸣声此起彼伏……所有这一切交织在一起，形成了一幅充满野性、活力与混乱的市井众生相。空气中弥漫着河水特有的土腥气、人群中散发出的汗味、以及粮食、药材、皮革等各种货物混杂在一起的复杂气味，浓烈而独特。
他们的骡车在距离码头核心区域还有一段距离的一处相对空旷的土路边停下。接下来，他们需要换乘渡船才能渡过这天堑黄河。夏侯琢跳下车辕，对掀开车帘的徐逸风低声道：“徐兄，你们在此稍候，不要轻易走动。我去打听一下最近一班渡船的情况，顺便探探这码头的风声。此地龙蛇混杂，须得多加小心。”
徐逸风微微颔首，叮嘱道：“一切小心，速去速回。”
夏侯琢点了点头，迅速整了整衣冠，将身上那股精悍之气稍稍收敛，便如同一个寻常的赶路客商，敏捷地挤入了熙熙攘攘、摩肩接踵的人流之中，很快便消失在那片由各色人等构成的海洋里。
徐逸风、蔡若兮、赵莽、陈文和小栓子也相继下了车，找了个靠近河岸、有棵老柳树遮阴的相对人少的角落等待。河风带着湿凉的水汽吹来，稍稍驱散了午后的闷热。赵莽那铁塔般魁梧的身躯以及他脸上那毫不掩饰的、如同警惕的猛兽般扫视四周的眼神，在这鱼龙混杂的码头上，显得格外突兀和引人注目。他下意识地环抱着双臂，肌肉贽张，如同一位忠诚的门神般站在众人身前，任何靠近的不明人员都会引来他锐利的目光。
码头上果然是三教九流汇聚之地。光着膀子、皮肤黝黑、肌肉结实的漕帮子弟吆喝着指挥装卸；穿着绸衫、头戴瓜皮帽的各地商贾忙着洽谈生意、清点货物；背着包袱、风尘仆仆的跑单帮旅客行色匆匆；还有那些赤着脚、衣衫褴褛、喊着号子拉纤的苦力……形形色色，构成了一幅生动的底层江湖画卷。在这种地方，陌生而显眼的面孔，很容易成为某些人眼中的“肥羊”或“麻烦”。
果然，没过多久，几个穿着统一青色短褂、膀大腰圆、面色倨傲、眼神流里流气的汉子便注意到了他们这一行看起来与周围环境格格不入的“外乡人”。尤其是赵莽那明显是练家子的体魄和毫不避讳的戒备姿态，似乎被他们当成了某种潜在的挑衅或可供敲诈的信号。
一个脸上带着一道狰狞刀疤、显然是头目的汉子，嘴里叼着根草茎，晃着膀子，带着几个同伴大摇大摆地走了过来。他斜着一双三角眼，上下下地打量着赵莽，语气充满了不屑与挑衅：“喂，那边那个大个子！哪条道儿上混的？懂不懂这风陵渡的规矩？这地界儿，是你能随便瞪着眼瞎瞅的？知不知道招子放亮点儿？”
赵莽的脾气本就火爆，哪受得了这种无故寻衅，眉头立刻拧成了一个疙瘩，瓮声瓮气地回敬道：“俺看俺的风景，碍着你什么事了？这路是你家开的？”
“嘿！你个乡巴佬，还挺横！”刀疤脸身后的几个同伴立刻呼啦一下围了上来，个个叉腰瞪眼，气势汹汹，“疤爷跟你说话是给你面子！告诉你，这风陵渡码头，是咱们漕帮说了算的地盘！看你们这鬼鬼祟祟的样儿，不是逃窜的江洋大盗，就是待宰的肥羊！识相点的，赶紧掏点茶水钱、孝敬钱，爷们儿心情好，还能保你们平平安安过河！不然的话……” 说着，几人都不怀好意地冷笑起来，手按在了腰间的短棍或匕首上。
这已经是明目张胆的敲诈勒索了。赵莽怒火上涌，双拳紧握，骨节发出嘎巴的声响，当下就要发作。蔡若兮见状，心中暗叫不好，连忙上前一步，巧妙地挡在赵莽身前，脸上瞬间换上了一副恰到好处的、带着惊慌与恳求的神色，声音柔婉地说道：“几位大哥请息怒！请息怒！我们只是从山西来的普通生意人，初次路过贵宝地，确实不懂此地的规矩，若有冒犯之处，还望几位大哥海涵，千万莫要与我们一般见识。” 说着，她动作迅速地从衣袖中摸出一块约莫一两重的碎银子，双手递了过去，姿态放得极低，“这点小意思，不成敬意，请几位大哥喝杯粗茶，消消气。”
她举止得体，言语柔和谦卑，既给了对方一个十足的下台阶，又保全了己方的基本体面，显示出良好的教养和应变能力。那刀疤脸瞥了眼银子，撇了撇嘴，似乎嫌少，但目光又不由自主地在蔡若兮姣好的面容和虽经风尘却仍显不俗的衣着气质上打了个转，语气稍微缓和了一些，但眼中的贪婪之色反而更浓了：“嗬，小娘子倒是挺会来事儿，说话中听。不过嘛……就这么点银子，打发要饭的呐？你们这男男女女、老老少少一大帮子人，就值这个价？当我们漕帮兄弟是要饭的？”
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