手机响起，是陈昊发来的信息，约他晚上在老地方碰个头。林乐天回复了一个“好”字。他知道，陈昊找他，多半不只是为了闲聊。
晚上，一家以安静和私密性着称的清吧角落。
“看你这样子，又在那个‘希望之种’里泡了一天？”陈昊将一杯特调饮品推到林乐天面前，自己则抿着一杯威士忌。
“嗯，”林乐天喝了一口，清凉的液体让他精神稍振，“刚完成了一项关键技术的初步测试。”他没有说得太具体，但陈昊能理解其中的分量。
“看来进展不错。”陈昊笑了笑，随即正色道，“我这边也有些发现。最近通过一些渠道，注意到有几家背景深厚的科技公司，以及一些匿名的投资基金，对虚拟现实底层架构技术，尤其是与‘意识沉浸稳定性’和‘超高负载信息流处理’相关的领域，表现出了不同寻常的兴趣。投入的资金量非常大，而且……目的性很强，不像是单纯的商业研发。”
林乐天眉头微蹙：“你的意思是，这和《废土纪元》有关？”
“不确定，但时间点很微妙。”陈昊压低声音，“《废土纪元》的服务器负载和拟真度是业内有名的谜。而且，你们在游戏里接触到的那些‘旧帝国科技’，其描述的理论框架，现实中并非没有科学家提出过雏形，只是受限于技术和能源，无法实现。我怀疑……游戏，或许不仅仅是一个游戏。”
林乐天沉默了片刻，看着杯中晃动的液体，缓缓道：“我们在里面感受到的一切，太真实了。力量的成长，情感的共鸣，尤其是接触到母树之心、奥罗拉能量这些存在时……那不仅仅是数据模拟。诺拉，王小帅，石磊……他们每一个都像是活生生的人。有时候，我甚至觉得，‘废土’的世界，或许是某个平行时空的投影，而《废土纪元》，是连接两个世界的窗口，或者……桥梁？”
这个想法很大胆，但并非空穴来风。他们在游戏中的经历，早已超出了普通游戏的范畴。
陈昊眼中闪过一丝锐利的光：“如果真是这样，那你们在游戏里的行动，意义就完全不同了。那些盯着这项技术的势力，他们的目的，恐怕也不仅仅是商业利益那么简单。乐天，你们在游戏里要更加小心。‘肃正协议’……我总觉得这名字带着某种不祥的寓意。”
（游戏世界线）
短暂的线下碰面后，林乐天再次回到“雪原之家”。现实世界的疑虑被他暂时压在心底，眼前的挑战更为迫切。
几天后，王小帅和诺拉取得了突破性进展。他们成功破解了冰冠数据库中关于“生物信息素检索与模拟”的部分技术，并结合母树之心散发出的独特生命波动，制造出了一个粗糙但有效的装置——“生态信标（试验型）”。
“它的功能很简单，”王小帅向集结的核心成员解释，“放大并定向释放母树之心的‘亲和’生命信号，同时模拟特定生物（比如那些退化幸存者，或者某些温顺的废土生物）的信息素。理论上，这可以吸引那些对生命能量敏感、且非敌对的存在靠近。”
“我们要主动吸引‘盟友’？”苏安安问道。
“是筛选。”诺拉纠正道，“在广袤的废土上，像我们一样挣扎求存，并对肃正协议抱有敌意的势力肯定存在。与其盲目寻找，不如设立一个‘锚点’，让它们来找我们。当然，风险并存，也可能引来不必要的麻烦。”
经过慎重讨论，林乐天决定启动信标。基地的防御在新技术加持下已初步提升，他们需要情报，需要了解外部世界的变化，更需要可能的盟友。
信标被安置在距离“雪原之家”数公里外的一处隐蔽山坳，通过加密信号与基地连接。
第一天，平静。
第二天，探测器捕捉到几只小型变异生物好奇地靠近，徘徊后又离开。
第三天下午，负责监控的李萌萌突然发出警报：“有反应了！一个……很小的信号源，生命体征很微弱，正在缓慢接近信标位置！”
所有人立刻进入戒备状态。林乐天、石磊、伊森三人组成小队，迅速前往信标所在山坳外围制高点进行观察。
透过望远镜，他们看到了一个身影。那是一个……孩子？看起来只有十来岁大小，衣衫褴褛，瘦骨嶙峋，小脸上满是污垢和疲惫。他（或她）跌跌撞撞地走向发着微光的信标，眼神中混合着恐惧、迷茫，以及一丝……渴望？
“一个孩子？单独在废土上生存？”石磊感到难以置信。
伊森调整着狙击镜的焦距，冷静地报告：“未发现明显武器，周围一公里内未检测到其他生命信号或机械单位。体表无可见变异特征，但行动虚浮，似乎处于极度饥饿和脱力状态。”
林乐天看着那个孩子伸出颤抖的手，似乎想要触摸信标散发的柔和光芒，那动作充满了无助与祈求。他体内混沌的火种微微波动，没有感受到任何恶意或威胁。
“准备接触，”林乐天沉声道，“保持警惕，但……优先提供救助。石磊，你和我下去。伊森，远程掩护。”
当林乐天和石磊小心翼翼地从岩石后走出时，那孩子像受惊的小鹿般猛地后退，蜷缩在地上，瑟瑟发抖。
“别怕，我们不会伤害你。”林乐天尽量让自己的声音显得温和，他缓缓靠近，从随身的应急包里拿出一块高能营养膏和一小瓶净水。
孩子警惕地看着他，又看了看他手中的食物和水，喉咙艰难地滚动了一下。最终，求生的本能压倒了一切，他一把抓过营养膏，狼吞虎咽起来。
在他抬头喝水的瞬间，林乐天清晰地看到，孩子那双因为瘦弱而显得格外大的眼睛里，瞳孔深处，似乎有极细微的、如同数据流般的淡蓝色光芒一闪而过。
林乐天的心猛地一沉。
这个孩子，恐怕不是普通的幸存者。
“锚点”已经投下，第一缕波澜随之而来。但这波澜带来的，是希望的曙光，还是更深危机的前兆？
“雪原之家”的平静，至此，被彻底打破。
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