北国的二月，朔风如刀。铅灰色的天幕沉沉地压着广袤的东北平原，哈市郊外，昔日机器轰鸣、烟囱林立的国营第一精密刀具厂旧址，如今矗立起一座崭新的建筑群——国家高端材料与精密制造工程中心。寒风卷着细碎的雪沫，抽打在冰冷的合金外墙上，发出“沙沙”的声响，像是无数微小的冰针在弹奏。
实验楼深处，一间标注着“极端服役材料实验室”的巨大空间里，却是另一番截然不同的景象。与窗外的酷寒形成鲜明对比的，是室内一股几乎肉眼可见的、裹挟着金属粉尘的热浪。巨大的真空感应熔炼炉发出低沉的嗡鸣，炉膛内炽白的光焰透过观察窗，将整个实验室映照得一片通明，光影在锃亮的不锈钢设备和管道上跳跃流淌。空气里弥漫着一种独特的、混合了高温金属、特种油脂和臭氧的复杂气味。
王铁柱就站在这片光与热的中心。他穿着一身洗得发白、沾着几点深褐色油污的深蓝色连体工装，身形依旧敦实如铁砧，只是背脊似乎比年轻时更显粗壮，岁月在他黝黑粗糙的脸庞上刻下了深刻的沟壑，鬓角也已染上霜色。但那双眼睛，却比熔炉里的火焰还要灼亮，紧紧盯着操作台上，一枚比巴掌略小、形状奇特、通体泛着暗沉银灰色金属光泽的试件。
“降温速率再压百分之三！保持梯度！老刘，注意真空度！”他的声音洪亮，带着不容置疑的命令口吻，穿透了机器的噪音，回荡在实验室内。几个同样穿着工装、神情专注的年轻研究员在他指令下，紧张而有序地调整着控制面板上复杂的参数。
实验室厚重的气密门无声滑开，带进一股走廊的凉气。一个穿着深灰色羊绒夹克、身形挺拔的身影悄然走了进来。他没有惊动任何人，只是安静地站在靠近门口的阴影里，目光扫过这熟悉又陌生的火热战场，最终落在了王铁柱那全神贯注的背影上。
是李玄策。他没有带任何随从，衣着朴素得如同一个来参观的技术干部，眉宇间那份曾经在国安部指挥中心磨砺出的锐利锋芒，如今已沉淀为一种更深的、如同古井般的沉静与洞察。只有眼底深处，在看到老同学背影的刹那，掠过一丝不易察觉的暖意和感慨。
他静静看着。看着王铁柱布满老茧、指关节粗大的手，小心翼翼地用特制的夹具夹起那枚尚有余温的试件，动作轻柔得如同对待初生的婴儿。那双手，曾经在哈市老厂的淬火池旁，无数次浸入滚烫的油液和冰冷的水中，在铁与火中锻造着刀具的锋芒。如今，它们锻造的，是支撑大国重器翱翔九天的筋骨。
“成了！这次成了！”一个年轻研究员看着仪器屏幕上跳动的数据，忍不住低呼出声，脸上满是狂喜。
王铁柱却没有立刻回应。他紧锁着眉头，将试件凑到眼前，就着熔炉观察窗透出的强光，细细地、一寸寸地审视着试件的表面。光线在他沟壑纵横的脸上投下明暗的阴影，那专注的神情，仿佛在审视一件稀世珍宝，又像在聆听金属无声的诉说。
足足看了几分钟，他才缓缓直起身，长长地、极其沉重地吁出一口气，那气息在灼热的空气中凝成一小团白雾。他转过身，脸上的凝重并未完全散去，但眼底深处却燃起一团疲惫而满足的火光。
“玄策？”他的目光终于扫到了门口阴影里的人，愣了一下，随即，那张被高温和岁月熏烤得黝黑的脸庞上，瞬间绽开一个无比灿烂、如同孩童般纯粹的笑容，露出两排依旧结实洁白的牙齿。“哎呀！老同学！你啥时候猫进来的？咋一点动静没有？”他大步流星地走过来，声音洪亮，带着浓重的东北腔，伸出那双沾着油污和金属粉末的大手。
李玄策也笑了，那笑容发自心底，冲淡了他眉宇间的沉静，显露出一种久违的松弛。他没有丝毫犹豫，一把握住了王铁柱满是油污和老茧的手。两双跨越了二十多年岁月的手，一粗糙有力，一修长沉稳，在实验室炽热的空气中紧紧相握。
“刚到，看你们正到关键处，没敢打扰。”李玄策的声音温和而清晰，目光落在王铁柱手中那枚试件上，“这就是‘盘龙金’？听说是给‘大鹏鸟’心脏用的？”他用的是业内约定俗成的代号。
“可不就是它嘛！”王铁柱提起这个，眼睛又亮了起来，小心翼翼地托着那枚小小的试件，如同托着千斤重担。“航空发动机涡轮叶片，要在上千度的高温地狱里打转，承受的离心力能把大象都撕碎！这玩意儿，要求抗高温、抗蠕变、抗氧化、抗疲劳……还得轻！简直是要把一堆互相打架的要求硬捏在一起！”他语气里带着科研人特有的那种既抱怨又自豪的劲儿。
他引着李玄策走到一个安静的测试分析台前，将试件轻轻放进特制的扫描支架里。“难啊！之前搞了几十炉，不是高温强度不达标，就是组织稳定性不够，要么就是该死的热疲劳裂纹早早冒头。卡脖子卡得死死的！”他指着旁边一个透明展示柜里几枚表面布满细密裂纹、或颜色异常、或扭曲变形的失败样品，语气沉重。
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