回到虔化县城,陈阿福并未因脱险而立刻回家休息,而是挑着担子,径直前往县衙。他将那两箱完好无损的瓷器交付给焦急等待的货主,婉拒了对方额外酬谢的银钱,只匆匆说明了路上耽搁的缘由,便转身赶往县衙大堂侧旁的签押房,求见捕头周正。
周正刚安排好巡夜衙役的轮值,见阿福到来,知其必有要事。阿福将昨夜在荒祠中的遭遇,事无巨细,再次向周正及负责文书记录的刑房书吏复述了一遍。这一次,他讲述得更为条理清晰,尤其是那三名匪徒的体貌特征:络腮胡汉子魁梧凶悍,声若洪钟,善用短刀;瘦脸汉子眼神活络,言辞狡黠,使匕首;矮胖汉子沉默少言,手臂可能带伤,用剔骨尖刀。他还详细描述了那酒壶的样式、大小,以及那“断肠散”毒粉遇湿泛绿光的诡异特性。更重要的是,他强调了那三人对土地祠地形颇为熟悉,尤其是后门通往山林的小径,以及他们仓皇逃窜的大致方向。
周正听得极其认真,不时插言询问细节。待阿福说完,他面色凝重地对身旁的书吏道:“记录在案。络腮胡、瘦脸、矮胖,三人团伙,携带剧毒‘断肠散’,善用短刀、匕首、剔骨刀,熟悉城东古驿道土地祠及周边山林地形。此般特征,与月前发生在落马坡驿站十里外,那名遇害绸缎商身上的伤口,以及上月在野猪林发现的、那个失踪脚夫遗物旁发现的少量可疑粉末痕迹,皆可相互印证。”他转向阿福,肯定地说道:“阿福,你提供的线索至关重要。看来,这伙沉寂了一段时间的‘黑风帮’余孽,已然死灰复燃,且活动愈发猖獗!他们选择在那荒祠作案,绝非偶然,那里地处偏僻,易于藏匿和逃窜,恐怕已被他们当成了一个临时的窝点或联络之处。”
县衙对此案高度重视。次日,虔化县令便签发海捕文书,绘影图形,将三名匪徒的大致样貌与特征张榜公告于县城四门及各交通要道,并悬赏五十两白银,征集有效线索。同时,周正调整了原有的巡查方案,他亲自带队,加大了对古驿道,尤其是土地祠周边区域的巡逻密度与频次,不仅在白日,更加强了夜间的潜伏与暗哨。他还派遣了几名精干且面孔生疏的捕快,扮作行商或采药人,秘密走访土地祠附近的几个村落,如河湾村等,暗中查访是否有陌生面孔出没,或打听有无村民曾见过形迹可疑之人,购买大量食物、酒水或伤药。
周正本人,则更加侧重于对土地祠本身及后山区域的勘查。他多次带人细致搜索祠堂内外,不放过任何蛛丝马迹。在祠堂后门外的泥地上,他们发现了数枚与前夜匪徒逃走方向一致的杂乱脚印;在祠堂后山的密林中,他们找到了一处似乎曾被短暂歇脚、留有简易灶坑和零星食物残渣的地方。周正推断,匪徒很可能不仅将祠堂作为临时落脚点,更可能将劫掠来的赃物,藏匿于后山某个更为隐蔽的洞穴或密林深处。他下令扩大搜索范围,重点排查后山所有可能藏匿物品的地点。
另一方面,陈阿福在短暂的休整后,很快恢复了脚夫的生涯,再次奔波于古驿道之上。只是,与以往单纯赶路送货不同,如今他每次途经那座土地祠,无论风雨,无论早晚,必定会放下担子,步入祠内。他不再仅仅将这里视为一个避雨的处所,而是怀着一种近乎虔诚的感恩与敬意。他会仔细清理一下神台前的尘土,然后点燃三炷从县城带来的好香,插在临时用泥土堆砌的小香炉里,对着那尊愈发显得不凡的土地公泥塑——或者说,是寄寓于其中的张老捕头的英灵——恭恭敬敬地鞠躬、叩拜。
“张老捕头,小子阿福又来给您上香了。托您老的福,一路平安。”
“老捕头,周捕头他们正在加紧搜捕那伙恶人,相信不久必有消息。”
“您老放心,这条路,有您看着,有官府管着,一定会越来越太平。”
他低声诉说着近况,表达着感激,也默默祈愿着恶徒早日伏法。在上香祭拜的同时,阿福也并未忘记自身的警惕与对周正的承诺。他会借着在祠内停留的短暂时间,锐利的目光如同检查自己担子里的瓷器般,仔细扫视祠堂的每一个角落,留意是否有新的脚印、遗留的物品,或是任何不寻常的痕迹。他也会站在祠前,眺望后山那片幽深的林子,试图从风吹草动中分辨出任何可疑的迹象。
几次祭拜中,阿福也曾遇到同样前来探望的王婆婆。两人便在祠堂的门廊下,或是在张老捕头长眠的坟冢前(王婆婆已简单清理了坟头的杂草),说上许久的话。王婆婆会带来一些自己做的简单祭品,有时是一杯清水,有时是几个野果。她会一边擦拭着那空荡的神台,一边对阿福絮叨着张勇生前的种种琐事,他的正直,他的固执,他对家人的愧疚,以及他对这条驿道安全的执着。
“他总说,这条路联着多少人家生计,断不能让匪类给祸害了……”王婆婆的话语,没有豪言壮语,却如涓涓细流,一次次涤荡着阿福的心灵,让他对那位未曾谋面的恩人,理解愈发深刻,敬仰愈发深沉。这些谈话,也如同无声的薪火,将一份铲奸除恶、守护乡梓的责任感,悄然传递到了阿福肩上,让他更加坚定了要协助官府,早日将黑风帮匪徒绳之以法,以告慰张老捕头在天之灵的决心。
一条由感恩之心与浩然正气交织而成的无形之网,已然在古驿道周围,在官府与民间,悄然铺开。明处有官差巡逻张榜,暗处有眼线探查走访,更有像陈阿福这样心怀感念的普通行人,时刻保持着警惕。所有的线索,所有的目光,似乎都隐隐指向了那座破败的土地祠,以及隐匿于其周围山林中、危害一方的匪徒。山雨欲来风满楼,平静的表面下,暗流正在涌动。
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