秦始皇忌讳说死，群臣没有人敢谈论死后的安排。病情日益加重，秦始皇便命令中车府令兼掌管皇帝符节印玺（行符玺事）的赵高，写诏书赐给长子扶苏：“回来主持丧事，到咸阳会合再安葬。”诏书已经封好，放在赵高处，还没有交给使者送出。
秋季，七月，丙寅日，秦始皇在沙丘平台（今河北广宗西北）逝世。丞相李斯考虑到皇帝死于京城之外，担心皇子们和天下发生变故，于是决定秘不发丧，将棺材放在能保温通风的辒凉车中，由过去受宠幸的宦官坐在车上陪乘，“处理政务”。车队每到一地，照常进呈膳食，百官奏报事务，宦官就在车中准许或答复大臣所奏之事。只有胡亥、赵高以及五六个亲近的宦官知道秦始皇已死。
沙丘密谋：?
当初，秦始皇非常尊崇信任蒙氏家族。蒙恬在外担任大将，蒙毅常在朝中参与决策，被称为忠信大臣，因此即使是其他将相也不敢与他们争权。赵高，生下来就被阉割（生而隐宫），秦始皇听说他力气大，精通刑狱法令，便提拔他担任中车府令（掌管皇帝车马），派他教导胡亥判案，胡亥很宠信他。赵高曾经犯下大罪，秦始皇派蒙毅审理；蒙毅依法判处赵高死刑。秦始皇认为赵高办事机敏，赦免了他，恢复了他的官职。赵高既然一向深得胡亥宠信，又怨恨蒙氏兄弟，于是游说胡亥，请求假托秦始皇的命令诛杀扶苏，立胡亥为太子。胡亥同意了赵高的计策。赵高说：“此事不跟丞相商议，恐怕不能成功。”于是去见丞相李斯说：“皇上赐给扶苏的诏书和符玺，都在胡亥那里。确立谁当太子，只在你我一句话了。这事你看怎么办？”李斯说：“你怎么能说这种亡国的话！这不是臣子应该议论的事！”赵高说：“你的才能、谋略、功劳、人缘（无怨）、以及扶苏对你的信任，这五点与蒙恬相比如何？”李斯说：“我比不上蒙恬。”赵高说：“既然如此，那么一旦扶苏即位，必然会任用蒙恬为丞相，你最终不可能怀揣通侯（最高爵位）的印信荣归故里就很明显了！胡亥仁慈宽厚（慈仁笃厚），可以立为继承人。希望你深思熟虑后做出决定！”丞相李斯认为赵高说得有道理，便与他合谋，假称接受了秦始皇的遗诏，立胡亥为太子。又另写了一份诏书赐给扶苏，列举他未能开疆拓土、建立功勋（辟地立功），反而使士兵伤亡惨重（士卒多耗），多次上书直言诽谤朝廷（直言诽谤），日夜怨恨不能解除监军职务回京当太子；将军蒙恬知情却不加匡正（不矫正），反而参与其阴谋。因此将二人一并赐死，军队交给副将王离统领。
扶苏自杀与秘不发丧：?
扶苏接到诏书，痛哭流涕，走进内室，想自杀。蒙恬劝阻说：“陛下在外巡游，尚未确立太子；派我率领三十万大军驻守边疆，派公子你来监军，这是天下的重任啊。如今一个使者到来，你就要自杀，怎么知道这不是假的呢！请再请示一下，然后再死也不晚。”使者在一旁多次催促。扶苏对蒙恬说：“父亲命令儿子去死，还有什么好请示的！”随即自杀身亡。蒙恬不肯自杀，使者便将他交付官吏，囚禁在阳周（今陕西子长北）。改派李斯的门客担任护军（监军），然后回去报告。胡亥听说扶苏已死，便想释放蒙恬。恰逢此时蒙毅因替秦始皇外出祈祷山川神灵而返回（今地不详）。赵高对胡亥说：“先帝早想选立贤能的你为太子很久了，就是蒙毅劝阻说不行，不如把他杀掉！”于是将蒙毅囚禁在代地（今河北蔚县一带）。
于是巡行车队从井陉（今河北井陉）抵达九原（今内蒙古包头）。当时正值酷暑，辒凉车中散发出尸臭，于是假传诏令，让随从官员在车上各载一石（约120斤）鲍鱼（咸鱼）来混淆尸臭。车队经由直道回到咸阳，这才正式发布秦始皇驾崩的讣告。太子胡亥继承皇位，是为秦二世。
秦始皇下葬与蒙氏之死：?
九月，将秦始皇安葬在骊山（今陕西西安临潼）。墓穴用熔化了的铜汁浇筑地层深处（锢三泉）；把各种奇珍异宝（奇器珍怪）搬到墓中，塞得满满的。命令工匠制作装了机关的弓弩，如果有人企图靠近盗墓，机关就会自动发射箭矢。用水银模拟了天下的百川、江河、大海，通过机械装置使水银循环流动（机相灌输）。墓顶绘有天文星宿图案（上具天文），墓底模拟了全国的地理形势（下具地理）。后宫中没有生育的嫔妃，全部下令殉葬（从死）。下葬完毕以后，有人说工匠制造了这些机械装置，也知道里面的秘密，如此贵重的宝藏恐怕会泄露出去。丧事办完后，便封闭了墓道的中门和外门（闭之墓中），将参与建造、了解内部机密的工匠全都封闭在陵墓里面。
秦二世胡亥想杀掉蒙恬兄弟。二世的侄子（兄子）子婴劝谏说：“赵王赵迁杀了良将李牧而任用颜聚，齐王田建杀了前朝的忠臣而任用后胜，结果都亡了国。蒙氏兄弟是秦国的大臣谋士，陛下却打算一下子把他们抛弃除掉。诛杀忠臣而任用没有德行节操的人，这样在内会使群臣互不信任，在外会使将士们军心涣散（斗士之意离）。”二世胡亥不听，于是处死了蒙毅，又派人去阳周下令赐死内史（京师地区最高行政长官）蒙恬。蒙恬说：“从我的祖父蒙骜到父亲蒙武，再到我们兄弟，为秦国累积功劳、赢取信任已有三代了。如今我统领着三十多万大军，虽然身遭囚禁，但我的势力足以反叛。然而我知道自己必死却仍然坚守君臣大义，是不敢辱没祖宗的教诲（不敢辱先人之教），不敢忘记先帝的恩德啊。”于是服毒自杀。
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