当初，楚元王刘交喜欢读书，和鲁地人申公、穆生、白生一起拜浮丘伯为师学习《诗经》；等到刘交做了楚王，任命三人为中大夫。穆生不喜欢喝酒；楚元王每次设宴时，经常特意为穆生准备味淡的甜酒（醴）。等到楚元王的儿子夷王刘郢客、孙子刘戊即位后，开始时也还时常准备甜酒，后来就忘记准备了。穆生退席后说：“可以离开了！甜酒不再预备，说明大王的心意已经懈怠了；再不离开，楚人将会把我钳制在街市上示众了。”于是便称病卧床。申公、白生硬把他拉起来，说：“你就不念及先王的恩德吗！如今大王只是一时疏忽了小礼节，何必这样计较！”穆生说：“《易经》上说：‘看出事物细微变化的征兆（几），这难道不是神明吗！征兆（几），是事物微妙的变化，是吉凶预先显现的苗头。君子看到征兆就行动，不会等待一天结束。’先王之所以礼遇我们三人，是因为有道义存在。现在大王忽视我们，这是忘记道义了。忘记道义的人，怎么能和他长久相处呢，难道我仅仅是为了一点点礼节上的小疏忽吗！”于是称病辞职而去。只有申公、白生继续留在楚国。楚王刘戊逐渐变得荒淫残暴，太傅韦孟作诗劝谏，楚王不听，韦孟也离开了，迁居到邹县。刘戊因被削地一事受到处罚（指削东海郡），于是与吴王暗中勾结谋反。申公、白生劝谏刘戊，刘戊将他们罚为刑徒（胥靡），穿上囚犯的赭色囚衣，在街市上舂米。休侯刘富（刘戊的叔叔）派人劝谏楚王。楚王说：“叔叔不站在我这边，我起兵后，第一个就拿下叔叔！”休侯害怕了，就和他的母亲太夫人（楚元王妃）逃奔到京城长安。
等到朝廷削减吴国会稽郡、豫章郡的文书到达，吴王便率先起兵反叛，杀了朝廷派来的俸禄二千石以下的官员；胶西国、胶东国、淄川国、济南国、楚国、赵国也都相继造反。楚国丞相张尚、太傅赵夷吾劝谏楚王刘戊，刘戊杀了张尚和赵夷吾。赵国丞相建德、内史王悍劝谏赵王刘遂，刘遂烧死了建德和王悍。齐王刘将闾后来反悔，背弃盟约，坚守城池不出。济北王刘志的都城墙坏了尚未修好，他的郎中令劫持控制了他，使济北王无法发兵。胶西王、胶东王担任统帅，联合淄川王、济南王共同攻打齐国，包围了临淄。赵王刘遂派兵进驻赵国西部边境，准备等吴、楚两军汇合后一同西进，并派使者前往北方联络匈奴一起出兵。
吴王征发了全部士卒，向全国下令说：“我今年六十二岁，亲自担任统帅；我的小儿子十四岁，也身先士卒冲在队伍前面。凡是年龄上与我相同，下与我小儿子相等的人，都要应征入伍。”共征发了二十多万人。吴王派人向南联络闽越、东越，闽越、东越也发兵响应。吴王在广陵起兵，向西渡过淮河，随后与楚国的军队会合。吴王派使者送信给各诸侯王，列举晁错的罪状，想要联合各路军队诛杀晁错。吴、楚联军共同攻打梁国，攻破了棘壁城，杀死了几万人；乘胜向前推进，兵锋非常锐利。梁孝王派将军迎击，吴、楚联军又打败了梁军的两支部队，梁军士兵都败退逃跑。梁王只好退守睢阳城。
当初，汉文帝临终前，告诫太子刘启（景帝）说：“如果发生危急情况，周亚夫是真正可以担当领兵重任的人。”等到吴、楚等七国叛乱的文书上报朝廷，景帝就任命中尉周亚夫为太尉，率领三十六位将军及其部队前去迎击吴、楚叛军；派遣曲周侯郦寄领兵攻打赵国；派遣将军栾布领兵攻打齐国；又召回窦婴，任命他为大将军，让他率军驻扎在荥阳，负责监督齐、赵战区的军事。
当初，晁错修改法令有三十章，诸侯们一片哗然表示反对。晁错的父亲得知此事，从颍川赶来，对晁错说：“皇上刚即位，你执掌政事，侵夺削弱诸侯，疏远皇室的骨肉亲情，引来许多怨言，你这是为什么呢？”晁错说：“事情本该如此。不这样做，天子地位就难以尊崇，刘氏宗庙就不能安稳。”他父亲说：“刘氏是安稳了，可晁家却危险了，我离开你回去了！”于是服毒药自杀，临死前说：“我不忍心亲眼看到大祸降临到自己身上！”十几天后，吴、楚等七个王国果然一同起兵反叛，以诛杀晁错为名号。
汉景帝与晁错商议出兵平叛之事?，晁错建议景帝亲自率军出征（讨伐叛军），而自己留守京城（长安）；晁错又说：“徐县、僮县一带靠近吴国但尚未被吴军攻占的土地，可以割让给吴国。”（试图分化瓦解叛军。）晁错一向与吴国丞相袁盎关系恶劣，凡是晁错在的地方，袁盎就避开；袁盎在的地方，晁错也避开；两人从来没有同在一个房间里说过话。等晁错担任御史大夫后，就派人审查袁盎收受吴王财物的事，并据此定了袁盎的罪；幸亏景帝下诏赦免，袁盎才得以成为平民。吴、楚七国叛乱爆发后，晁错对御史府的属官丞、史说：“袁盎接受了吴王大量金钱贿赂，专门替吴王隐瞒包庇，曾说吴王不会反叛；如今吴王果然造反，我打算请求皇上惩办袁盎，他肯定知道吴王的阴谋。”丞、史劝阻说：“叛乱未发生时，惩办袁盎或许能阻止叛乱；如今叛军已大举西进，惩办他又有什么用！况且袁盎应该不会参与阴谋。”晁错犹豫不决。有人把这个消息告诉了袁盎，袁盎非常恐惧，连夜求见窦婴，向他说明吴王造反的原因，希望能面见景帝，亲口向皇帝陈述情况。窦婴进宫向景帝报告，景帝于是召见袁盎。袁盎进宫晋见时，景帝正与晁错一起调度军粮。景帝问袁盎：“如今吴、楚叛乱，在你看来形势如何？”袁盎回答：“不值得忧虑！”景帝说：“吴王靠开山铸钱，煮海制盐发了财，招诱天下豪杰；到了白头之年还起兵造反，如果他不是策划得万无一失，岂敢发动？你怎么能说他没能力造反呢？”袁盎回答：“吴王在铜盐方面的利益的确丰厚，但他哪里招到了什么豪杰！如果他真的招到豪杰辅佐，那些人就会辅佐他走正道（不让他造反）了。吴王招诱的都是一些无赖子弟、亡命之徒和私铸钱币的奸恶之人，所以才互相勾结作乱。”晁错听后插言：“袁盎分析得对。”景帝又问袁盎：“那现在你有什么对策？”袁盎说：“希望陛下屏退左右。”景帝让身边的人退下，只有晁错还在。袁盎说：“我要说的话，做臣子的不能听到。”于是景帝也让晁错退下。晁错快步退避到东厢房，心中非常愤恨。景帝最后问袁盎，袁盎回答说：“吴王和楚王在来往书信中说：‘高皇帝（刘邦）分封子弟为王，各有封地，如今奸臣晁错擅自责罚诸侯，削夺他们的封地，’因此才造反，目的就是向西进军共同诛杀晁错，恢复原有的封地后就退兵。如今可行的计策，只有斩杀晁错，派出使臣赦免吴、楚等七国，恢复他们原有的封地，这样就可以兵不血刃地平息叛乱。”景帝听了沉默良久，说：“但不知是否真有效果？为了平息叛乱，我不会吝惜杀掉一个人来向天下谢罪。”袁盎说：“我的计策就是这样，请陛下深思熟虑！”于是景帝任命袁盎为太常（掌管宗庙礼仪），让他秘密收拾行装准备出使。十多天后，景帝授意丞相陶青、中尉嘉（人名）、廷尉张欧上奏弹劾晁错：“辜负陛下的恩德信义，企图离间陛下与群臣、百姓的关系，又想把城邑割让给吴国，大逆不道，毫无臣子之礼。晁错罪该腰斩，他的父母、妻子、兄弟姐妹无论老幼都应处死（弃市）。”景帝批复：“准奏。”晁错对此毫不知情。壬子日，景帝派中尉（掌管京城治安）召晁错进宫，欺骗他说乘车去巡视街市，晁错穿着朝服在东市被斩首。（中尉以皇帝召见为由骗晁错上车，直接拉到刑场处决。）随后，景帝派遣袁盎和吴王刘濞的侄子、宗正（皇族事务官）德侯刘通出使吴国。
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