赵充国上书说：“陛下先前赐下诏书，想派人晓谕罕羌，说汉朝大军将要到来，但汉朝不会诛杀罕羌，以此来瓦解他们的阴谋。臣因此派遣幵羌首领雕库宣扬天子的盛德；罕羌、幵羌各部都已听到了明确的诏命。如今先零羌首领杨玉（凭借）山石树木作为屏障，等候时机进行侵扰，而罕羌并未侵犯我们，（我们）却放过有罪的先零羌，先去攻打无辜的罕羌，这是放过有罪的，诛杀无罪的，制造一个难题（指罕羌被迫反抗），招致双重祸害，实在不是陛下本来的意图。臣听说兵法上讲：‘进攻力量不足的，防守则力量有余。’又说：‘善于作战的人能调动敌人，而不被敌人调动。’现在罕羌打算进犯敦煌、酒泉，我们应整顿兵马，训练战士，等待他们的到来。这是坐等敌人前来送死的战术，以逸待劳，才是取胜之道。现在恐怕敦煌、酒泉两郡兵力不足，不足以防守，反而调发他们去进攻，这是放弃了调动敌人的战术而采用了被敌人调动的战术，臣愚昧地认为这样不妥。先零羌想要背叛，所以和罕羌、幵羌化解仇怨订立盟约，但他们内心不能不怕汉军一到而罕羌、幵羌会背叛他们。臣愚见认为，他们的计策常常是想先赶去解救罕羌、幵羌的急难，以巩固他们的盟约。如果我们先攻击罕羌，先零羌必定会去援助他们。现在敌人马匹肥壮，粮食充足，进攻他们恐怕不能造成伤害，反倒让先零羌有机会向罕羌施恩，巩固他们的盟约，聚合他们的党羽。敌人一旦巩固了联盟，聚合了两万多精兵，胁迫其他弱小部落，归附他们的逐渐增多，像莫须（羌）之类的小部落就不容易脱离他们了。这样，敌人的兵力就会越来越多，要诛灭他们，就得花费数倍的力气。臣恐怕国家所受的忧患困扰，将会持续十年之久，而不是两三年就能结束的了。依臣的计策，先诛灭先零羌，那么罕羌、幵羌之类不用动兵就会降服了。如果先零羌已被诛灭而罕羌、幵羌仍不降服，等到来年正月再进攻他们，既符合用兵之道，又是合适的时机。如果现在就进兵，实在看不出有什么好处。”戊申日（六月二十八日），赵充国呈上奏书。秋季，七月，甲寅日（初五日），宣帝的玺书批复，同意采纳赵充国的计策。
赵充国于是率军推进到先零羌驻扎的地方。羌人因长期聚集驻扎，戒备松懈，望见汉朝大军到来，便丢弃车辆辎重，想渡过湟水逃命，道路狭窄；赵充国则率军缓慢地驱赶他们。有人说：“追逐敌人利于速战，现在行进太慢了。”赵充国说：“这些都是走投无路的敌人，不可逼迫太急。缓慢追击他们只顾逃跑不会回头，逼急了就会回头拼死一战。”各位军校都说：“对。”羌人争相渡河，淹死数百人，投降和被斩首的五百多人。汉军缴获马、牛、羊十万多头，车四千多辆。汉军到达罕羌地区，赵充国命令军队不得焚烧村落，不得在田中割草放牧。罕羌人听说后，高兴地说：“汉军果然不攻打我们了！”罕羌首领靡忘派人来说：“希望能让我们返回原来的地方。”赵充国将此事上报，尚未得到回复。靡忘亲自前来归降，赵充国赐给他饮食，派他回去告谕本部落的人。护军以下的军官都争辩说：“这是反叛的敌人，不能擅自放走！”赵充国说：“诸位只想照章办事保全自己，不是为国家忠心谋划啊！”话未说完，宣帝的玺书到达，命令将靡忘按立功赎罪论处。后来罕羌果然没有动用武力就平定了。
宣帝下诏命令破羌将军辛武贤、强弩将军许寿前往赵充国驻军的地方，在十二月与赵充国会合，共同进击先零羌。当时投降的羌人已有一万多，赵充国估计羌人必定会瓦解，打算撤走骑兵，留下士兵屯田，等待羌人自行衰败。奏书写好还未上呈，恰好接到宣帝命令进兵的玺书。赵充国的儿子中郎将赵卬害怕了，派门客劝告赵充国说：“假如真的命令出兵，即使会造成军队覆灭、将领被杀而使国家倾危，将军您坚持己见是可以的。但（现在）只是利与弊的问题，又有什么值得争辩的？一旦不合皇上的心意，派绣衣使者来责问将军，将军自身都难保，还谈什么国家的安定呢！”赵充国叹息说：“这话是多么不忠啊！当初要是采纳我的建议，羌虏能闹到这个地步吗！过去推荐可以先去巡视羌情的人，我推荐的是辛武贤；但丞相御史又奏请派遣义渠安国前去，结果坏了事。金城、湟中地区的谷价每斛八钱时，我曾对耿中丞（耿寿昌）说：‘买进三百万斛粮食储备起来，羌人就不敢轻举妄动了！’耿中丞请求买进一百万斛，结果只买得四十万斛；义渠安国再次出使，又耗费了一半。错过了这两个计策，羌人才敢叛逆。失之毫厘，差以千里，这已经是既成事实了。如今战事久拖不决，四方边境的其他蛮夷如果突然发生动摇，互相乘机而起造反，即使有智谋的人也无法妥善处理善后，难道只有羌人值得忧虑吗？我誓死也要坚持我的主张，对圣明的君主是可以讲真话的。”
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