清康熙年间，兖州府沂水县有个张家庄，庄主张守仁曾做过江宁知府，致仕还乡后广置田产，成了方圆百里首屈一指的大户。这张老爷虽身在仕途，却最喜结交江湖异人，家中常年养着七八位教头，又因他仗义疏财，三教九流的人物多来投奔，竟把个书香门第渐渐变成了武林渊薮。
这年重阳，张府后园摆了二十桌菊花宴，正当觥筹交错之际，忽见西北角一道青烟直冲霄汉，有个苍老声音朗笑道：“张老爷好雅兴！贫道途经宝地，讨杯水酒喝可使得？”话音未落，墙头已立着个青袍道人，背负长剑，手提酒葫芦，乱发如蓬草，双目却亮得骇人。
满座武师纷纷按剑而起，却见张老爷疾步上前拱手：“可是崂山太虚真人驾临？晚辈有失远迎！”那道人飘然落地，也不谦让，径自在上首坐了，连饮三杯后方道：“贫道云游四方，今日见贵府紫气萦绕，当有异宝现世，特来结个善缘。”
众人正惊疑间，忽听后宅哭声震天。管家连滚带爬来报：“老爷！三夫人方才诞下公子，可...可小公子胸前竟盘着条赤龙纹印！”满座哗然中，道人抚掌大笑：“果然应了天象！此子乃武曲星临凡，惜乎...”话到此处忽的顿住，自怀中取出道符箓压在婴儿枕下，“二十年内不可习武，否则必遭血光之灾！”
说罢竟化阵清风去了，只留满园菊香。张老爷望着婴孩胸口的龙纹怔了半晌，长叹道：“便取名止戈罢。”
光阴荏苒，这张止戈长到十九岁，果然不曾习得半点武艺。虽生在武林世家，整日只捧着圣贤书读，庄中人暗地里都笑他“龙凤其表，豚犬其质”。这年腊月，止戈奉父命往滕县姑母家送年礼，带着老仆张福并两个庄客，驾着青篷车便上了官道。
行至蒙山腹地，忽闻哨箭破空，松林里窜出十来个黑衣汉子，当先的独眼汉子怪笑：“留下车马细软，饶你们全尸！”两个庄客刚拔刀便中了绊马索，被乱刀砍翻。张福急推止戈：“少爷快往东峪跑！老奴挡他一阵！”话音未落已被钢叉贯胸。
止戈吓得魂飞魄散，没命地奔进深峪，听得身后脚步声愈来愈近，心道我命休矣！正绝望时，忽被枯藤绊倒，滚进个隐蔽山洞。追兵呼啸而过，止戈惊魂未定，忽见洞深处透出微光，摸索着行去，竟见具白骨倚坐石壁，掌中托着颗夜明珠，壁上刻满字画。
细看那些字迹，乃是前明锦衣卫指挥使冯坤所留。原来此人奉旨追查建文帝踪迹，偶得西域奇功《龙象般若经》，遭同僚陷害逃至此洞。止戈见那白骨指地写着“叩首千二百，可得真传”，想着横竖是死，不如照做。叩到八百下时，忽闻机括响动，石壁滑开暗格，现出卷羊皮经书并个黑铁令牌。
止戈取出经书翻阅，但见行气法门诡谲异常，试着按图索骥，忽觉丹田灼热如沸，胸前龙纹隐隐发烫。正惊异间，洞外传来呼喝：“那书生定藏在此处！”止戈慌将经书令牌揣入怀中，忽觉浑身气力奔涌，足尖轻点竟掠出三丈远。
黑衣贼人见他身法诡异，发喊围拢。止戈下意识拍出一掌，为首的贼人竟如断线风筝般倒飞出去。余众骇然变色：“这书生会使妖法！”止戈趁机狂奔，不知不觉间步履如飞，三十里山路片刻即至，回首望群山渺渺，恍如隔世。
深夜叩开庄门，老父见他血染衣袍，惊问其故。得知张福等人遇害，张老爷捶胸顿哭：“天杀的黑风寨！竟害我忠仆！”忽又警醒：“我儿如何脱身？”止戈具实以告，解衣示龙纹时，却见那青鳞竟泛出赤金光华。张老爷想起太虚真人之言，跌足长叹：“冤孽！到底破了戒！”
当夜书房密谈，止戈献出铁牌。张老爷反复摩挲牌上蟠龙纹，面色骤变：“此乃前明天龙令！持此物者可调天下厂卫余部——”话未毕，窗纸噗的破开数孔，三支弩箭疾射而来！止戈被父亲猛推倒地，抬头时见老父喉头插着乌翎箭，鲜血溅满《龙象般若经》。
窗外夜枭凄啼，烛火摇曳中，但见父亲以指蘸血在案上写下“假死”二字，便再不动了。止戈悲恸欲绝，忽闻屋顶脚步纷沓，急将经书令牌塞入暗道，自身伏地装殓。门闩断裂处闯入五六条黑影，探过鼻息后嘀咕：“便宜这老货了！仔细搜那东西！”
待贼人离去，止戈爬起抱住父亲尸身，泪尽出血。忽觉怀中微动，摸出个蜡丸，捏开见帛书写道：“吾儿亲启：为父早料有今日。黑风寨不过前台傀儡，真凶乃...”字迹至此中断，背面却画着半枚虎头金锁。
葬父守孝方过七日，这夜忽有客叩门。来者白帷遮面，低声道：“公子快走！知府已签海捕文书，告你弑父谋产！”止戈大惊：“尊驾何人？”来人掀帷露半面紫疤，掷来包袱：“故人之后，岂忍见忠良绝嗣？此去扬州渡口，自有人接应。”言毕纵身消失在夜雨中。
止戈开启包袱，见百两纹银并柄镌龙纹的短剑，剑下压着张漕帮路引。不及细想，匆匆从后山遁走。方出三里地，但见庄中火起，哭喊声震天。止戈咬牙望空拜了三拜，转身没入荒岭。
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