话说大明嘉靖年间，苏州府吴江县有个秀才姓柳名文青，生得眉清目秀，腹有诗书，却因家道中落，在城西开了一家学馆度日。这年清明才过，柳文青往城外扫墓归来，见河畔桃李争妍，不觉信步闲游。忽见柳荫下有个锦囊，拾起一看，里头竟是一对赤金嵌宝的钏儿，在日头下灿灿生光。
柳文青暗想：“这必是哪家女眷遗失的贵重物件，失主此刻不知怎生焦急。”便在原地等候。约莫半个时辰，果见个穿藕荷比甲的丫鬟沿路寻觅，哭得眼肿如桃。问起缘由，正是苏州通判沈宏家的使女春樱，说小姐昨日往慈云寺进香，归途在此歇脚，不慎将夫人遗下的金钏遗失。
柳文青当即原物奉还。春樱千恩万谢而去，谁知隔日竟引出一桩奇事来。
原来那沈通判的千金名唤琼英，年方二八，听说拾金不昧的是个清贫秀才，暗自称奇。这日正在绣房做针黹，忽见窗纸破处有只黄莺儿撞进来，脚上系着寸宽桃红绫条。解下一看，上头竟题着四句诗：“金钏缘牵柳色新，玉人心事付瑶琴。东风若肯传幽意，莫负西厢月下吟。”落款是个“柳”字。
琼英看得耳热心跳，忙将绫条藏入妆匣。谁知这一幕偏被窗外经过的继母赵氏窥见。这赵氏本是妾室扶正，素来忌惮前房所出的琼英，当下不动声色，暗地里却吩咐心腹婆子盯紧小姐房中动静。
却说柳文青那日正在学馆授课，忽有媒婆上门，说是城北开绸缎庄的张家欲招他为婿。文青婉拒道：“小生功名未就，岂敢先议婚姻。”媒婆悻悻而去。当夜文青独对青灯，忽闻窗格轻响，推窗见个蒙面人掷入一物便遁去。拾起看时，是个五彩丝线缠的同心结，底下压着张字条：“今夜三更，后园门虚掩。”
文青心下惊疑，忽听得墙外更夫梆响，已是二更时分。正犹豫间，猛想起日间学童说起沈通判家后墙正在学馆西邻，顿时冷汗涔背：“莫非有人设局害我？”忙吹熄灯火，悄悄潜至后园门边暗处守候。
果然三更时分，园门吱呀开启，闪进两个黑影。只听个婆子声道：“那穷酸怎还不来？”另一个丫鬟嗓音答道：“许是怕了。妈妈不知，昨日我见小姐在锦帕上写诗，说什么‘柳絮才高，英华难藏’，分明是暗通曲款...”话音未落，忽听墙外锣声大作，十数个举着火把的衙役破门而入，当先的正是沈通判！
文青在暗处看得分明，见那赵氏从假山后转出，哭诉道：“老爷明鉴，妾身早说这秀才不是正经人...”话未说完，忽见琼英带着春樱从月洞门走来，手中捧着妆匣：“父亲请看，这绫条上的字迹与女儿平日习字大不相同，分明是有人仿笔。再者女儿这些时日都在为母亲抄经，这绫条却是杭绸，女儿房中从不用这等料子。”
沈通判细看果然，当即审问那两个仆妇。赵氏见事败露，瘫软在地。原来她欲诬小姐私通，特地寻人仿了柳文青笔迹，又买通婆子作伪证。沈通判大怒，当夜将赵氏送往城外家庙清修。
经此一事，沈通判感念文青正直，聘他过府教导幼子。琼英时常在书房外听讲，偶与文青论诗，愈觉倾心。某日文青偶感风寒，琼英亲自煎药，不慎将贴身玉佩遗在书房。文青病愈见玉，知是小姐之物，欲待归还却无由得见，不觉握着玉佩在桃树下发呆。
恰有文青同窗李俊来访，见状戏道：“贤弟这是害了相思病？”抢过玉佩便跑，说是要当在城东永通当铺换酒吃。文青急忙去追，这一追竟追出两桩命案来。
原来李俊那日醉醺醺到当铺，偏遇着当铺少东家周扒皮。这周扒皮素来奸猾，见玉佩晶莹剔透，硬说是赃物要报官。拉扯间李俊失手打翻油灯，火势骤起。周扒皮为抢账箱竟不顾伙计，自己从后门逃了。等文青赶到，当铺已烧作白地，李俊也不知所踪。
三日后，有人在城外枯井发现具焦尸，腰间正系着文青的学馆令牌。仵作验说是醉酒坠井，可文青总觉得疑点重重：那令牌分明前日就已遗失，且李俊素来海量，怎会无故醉死？
这夜文青在学馆整理遗物，忽从李俊旧书箱底翻出本《漕运纪要》，书页间夹着张当票，日期竟是失火当日，当物是只鎏金鹤嘴壶。文青心下生疑，次日按图索骥寻到城南黑市，果然见个胡商在兜售此壶。细问来源，胡商说是永通当铺伙计所卖。文青正要细问，忽觉脑后生风，忙偏头躲过，一根哨棒砸在货架上。
回头看时，三个彪形大汉围将上来。文青手无寸铁，正危急间，忽听马蹄声急，马上少女扬鞭卷飞为首汉子的兵器。定睛看时，竟是琼英扮作男装，带着家丁赶来。原是她听闻文青查案，特来相助。
众人扭送凶徒至衙门，沈通判升堂审讯，竟牵出漕粮走私大案。那周扒皮根本没死，而是借火灾隐匿，实则在太湖私设船队倒卖官粮。李俊那日偶然听得机密，才遭灭口。
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