唐贞元年间，苏州城西有处年久失修的青瓦宅院，墙头探出半枯的石榴枝。这日黄昏，卖胭脂的货郎经过巷口，忽听见院里传来琵琶声，如冻泉乍破，惊得檐下麻雀扑棱棱飞起。货郎缩颈嘀咕：“奇哉！裴员外家败落十五年，竟还有人弹曲？”
院内确有个青衫男子正在拂弦。他指节因冻疮肿得发亮，拨弦时却稳如老松。残阳透过破窗棂照在他脸上，照出三分书卷气，七分落魄相。此人身世说来话长——原是长安裴家嫡孙，名琰，字怀玉。昔年裴府夜宴，七岁幼童当众作《明月赋》，惊得翰林学士摔了酒杯。谁知十四岁遭族叔构陷，被夺了家产赶出长安，流落至此靠抄经度日。
琵琶声忽止。裴琰从怀中掏出块褪色绣帕，盯着角上“云深”二字出神。这是昨日在当铺偶得的——他当掉最后一套湖笔时，掌柜正拿着这帕子拭灰。见那苏绣针法眼熟，他竟用三日饭钱换了下来。
“笃笃笃！”门环骤响。开门见是个戴帷帽的少女，提着药包气喘吁吁：“可是裴先生？济世堂孙大夫让送当归来。”话音未落，北风掀开皂纱，露出双小鹿似的眼睛。裴琰怔住——这眉眼竟与记忆里某个模糊影子重叠。
少女放下药包却不走，踮脚望见案头琵琶：“先生会弹《凉州词》么？我阿姐当年...”忽察觉失言，捂嘴便跑。裴琰追出门，只见青石板上落着枚银丁香耳坠，捡起时嗅到淡淡杜若香。
当夜暴雨倾盆。裴琰正对孤灯补袍子，忽闻后墙“扑通”一声。拎灯照看，槐树下趴着个血人，腰间金牌刻着“淮南节度使府”。那人塞来染血油布包，气若游丝：“漕运...账册...”话未竟便断了气。
裴琰翻看账册倒抽冷气——竟是盐铁转运使刘昶私贩官盐的罪证！正心惊肉跳，门外马蹄声如雷震。他急中生智，将账册塞进琵琶腹腔，刚掩好尸首，大门已被撞开。
“搜！”领头校尉刀尖滴雨，忽瞥见裴琰手中油布包，夺过展开却是《金刚经》。此时里屋传来稚嫩童声：“爹，可是官差来修漏雨的瓦？”但见个总角小童揉眼走出，自然得仿佛在此住了十年。校尉狐疑地瞪向裴琰：“你儿子？”
裴琰喉结滚动，忽觉衣角被轻扯三下——这是长安世家子弟遇险时互通消息的暗号！当即搂住小童苦笑：“犬子无状，军爷见谅。”校尉悻悻离去，那小童却歪头一笑：“阿娘让我送鱼脍来的。”递过食盒便钻出狗洞消失不见。
三日后，裴琰按食盒暗格字条赴约城隍庙。月光下，昨日送药少女正褪去粗布衫，露出遍地缠枝莲纹的锦襦裙：“怀玉哥哥，可还认得武宁节度府杜家的蘅芜？”裴琰手中灯笼“啪”地落地——十二年前被抄家的杜司马幼女，竟还活着！
原来那夜小童是杜家旧部之子。漕运账册关系重大，淮南节度使欲借此扳倒刘昶，却遭暗算。如今证据在裴琰手中，已成各方势力角逐的焦点。
“刘昶三日后抵苏州。”蘅芜递来鱼肠剑，“他认得你的琵琶——当年教坊司首座苏云深，是你生母吧？”裴琰如遭雷击。母亲因《霓裳怨》获罪赐死时，他才五岁。只记得刑前母亲咬破手指，在琵琶背面画了朵半残梅花。
当夜裴琰疯似的刮开琵琶漆面，果然见梅花纹路里藏着密信！更惊心的是，信末写着：“吾儿若见云深之徒杜蘅芜，当以性命相护。”原来两家母亲本是乐坊知己，早为子女订下婚约。
次日清晨，裴琰易容成卖炭翁潜入码头。但见漕船卸货处，苦力搬运的盐包竟掺着黄土。忽闻鞭响，监工厉喝：“刘大人亲查！闲杂退散！”八抬大轿落地，走出个戴翡翠扳指的官员。裴琰瞳孔骤缩——这分明是当年构陷他的族叔裴允！
电光石火间，往事翻涌。十五年前那个雪夜，裴允攥着他手在认罪书上按印，狞笑：“要怪就怪你娘知道太多...”此刻账册重量沉甸甸压在心口。裴琰低头退避，却与挑夫相撞，腰间玉佩滑落——正是裴家嫡传的蟠龙佩！
“拿下！”裴允厉喝未落，斜刺里冲出群乞丐打翻兵丁。混乱中有人塞来船牌：“酉时三刻，虎丘画舫。”
华灯初上时，裴琰抱着琵琶登上烟花画舫。珠帘后伸出纤纤玉手：“公子可愿为妾身奏《雨霖铃》？”抬眸见个戴面纱的花魁，眼角朱砂痣与记忆里母亲画像一般无二！曲至半阕，忽闻甲板喧哗。花魁猛地扯下面纱——竟是杜蘅芜！
“快走！刘昶已知账册在...”话音未落，箭雨破窗而入。蘅芜转身挡在裴琰身前，肩胛绽出血花。此时舫外传来长笑：“好侄儿，不如用账册换这姑娘性命？”裴允持弩逼近，忽见裴琰反手拨弦，琵琶腹中射出三枚银针！
原来这琵琶内藏三十六道机关，本是苏云深防身之物。裴允捂喉倒地时，舱门轰然洞开，淮南节度使亲兵蜂拥而入。为首老者捧起账册老泪纵横：“杜司马、苏大家，老夫终能替你们昭雪了！”
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