话说大明成化年间，浙江杭州府有个秀才姓柳名文华，生得眉目清俊，胸藏锦绣，只是时运不济，三次乡试皆名落孙山。这日正值暮春，柳文华在书房闷坐，见窗外落红成阵，不由叹道：“想我柳生寒窗苦读二十载，如今二十五岁仍功名未就，岂不羞煞先人？”正自嗟叹，忽听门外有人呼唤：“柳兄可在？今日西湖荷花初绽，何不同往一观？”
来人乃是柳文华挚友陈玉卿，家住城西，是个风流俊俏的公子。柳文华本无心游玩，奈何陈玉卿再三催促，只得整衣相随。二人来至西湖断桥，但见接天莲叶无穷碧，映日荷花别样红。正赏玩间，忽见一叶画舫从藕花深处荡出，船上立着两位妙龄女子。那年长的约莫二八年纪，穿一件月白绫衫，系着水绿罗裙；年小的梳双鬟髻，着杏子红比甲，分明是个丫鬟。
那小姐见柳生立在岸边，不觉失神，罗袖拂处，腕上金钏“扑通”落入湖中。柳生眼尖，瞥见金光一闪，不假思索跃入水中。好在春水尚浅，不多时便摸得那金钏，双手奉还。小姐粉面飞红，低声道：“多谢公子。”匆匆接了金钏，命船家速速撑船离去。
陈玉卿拍手笑道：“柳兄好造化！方才那位是城北苏员外家的千金，名唤云裳，素有才名。她既对你青眼有加，何不托媒说合？”柳生叹道：“我一介寒儒，岂敢高攀？”虽如此说，那苏小姐的倩影却深深印在心底。
谁知隔日便有媒婆上门，说是苏家慕柳生才学，愿将小姐许配。柳生喜出望外，正要应承，却见同窗张子才来访。这张生素来嫉妒柳文华才学，假意贺喜道：“贤弟可知那苏小姐月前曾许过城南赵员外之子？因赵公子暴病而亡，都说她命硬克夫呢！”柳生闻言心生疑虑，婉言谢绝了婚事。
却说苏云裳闻得柳生拒婚，又羞又恼，竟一病不起。这日黄昏，丫鬟春梅见小姐病体沉重，偷偷出府欲寻柳生理论。行至清波门外，忽见张子才与一黑衣道人在松林密语。春梅躲在树后，听得张生道：“道长那包离魂散果然灵验，柳文华服后神思恍惚，这才拒了苏家婚事。”那道长冷笑道：“你既得偿所愿娶了赵家小姐，须将答应我的三百两银子兑现。”
春梅吓得魂飞魄散，急忙回府报信。谁知苏员外闻言大怒，反说春梅胡言乱语，将她锁进柴房。当夜三更，春梅正自垂泪，忽闻窗格轻响，一个黑影闪入，竟是日间那黑衣道人！春梅待要呼救，道人掩住她口道：“莫怕，我乃龙虎山张天师门下，因那张子才用邪术害人，特来除害。”说罢解了绳索，递过一道灵符：“明日午时，你将此符化在茶中与柳生饮下，邪咒自解。”
次日清晨，苏府忽传来噩耗：云裳小姐昨夜呕血不止，已然香消玉殒！柳文华闻讯，如遭雷击，跌跌撞撞赶往苏府。只见白幡飘荡，灵堂正中停着黑漆棺木。柳生抚棺大哭道：“小姐因我而死，文华虽百死莫赎！”哭到伤心处，忽觉袖中一动，原是春梅悄悄塞入纸条，上写：“未时三刻，后园角门。”
柳生依约而至，春梅将前因后果细说一遍，又取出灵符。柳生惊怒交加，当即要寻张子才算账。春梅拦住道：“公子且慢！小姐临终有话，她棺中随葬那对金钏，须取回一只作证物。”当夜月黑风高，柳生与春梅潜入苏家祖坟。刚掘开坟土，忽闻马蹄声如雷，十余名衙役举火围上，当先一人正是张子才，厉声喝道：“柳文华盗墓奸尸，该当何罪！”
原来这张子才买通守墓人，早已设下圈套。柳生银铛入狱，春梅趁乱逃脱。杭州知府受了张子才贿赂，将柳生屈打成招，判了秋后问斩。这日狱卒送饭，暗中递入一枚蜡丸，剖开见是春梅字迹：“公子勿忧，妾已上京告御状。”柳生苦笑，只道小丫鬟异想天开。
却说春梅女扮男装，日夜兼程赶到京师。这日行至通州地界，忽遇暴雨，躲进一座破庙。见个书生被强盗劫掠，昏倒在地，春梅好心相救。那书生醒来感激不尽，自称姓李名文昌，乃新科进士。春梅灵机一动，将冤情和盘托出。李进士拍案道：“巧极！我授官杭州通判，明日便启程赴任。”
三月后秋决将至，柳生正在死牢等死，忽闻牢门大开，一群官差拥入，高呼：“柳公子，冤情大白矣！”原来李通判到任后重审此案，那张子才与黑衣道人见事败露，欲连夜潜逃，被官兵在钱塘江边拿个正着。知府贪赃枉法，革职查办；张子才问成死罪；那道人也招供，原是个江湖骗子，所谓离魂散不过是蒙汗药。
柳生出狱那日，杭州百姓夹道观看。正行至众安桥，忽见一顶青绸小轿迎面而来，轿帘掀处，走出个素衣女子，不是云裳却是哪个？柳生惊得连连后退。云裳垂泪道：“公子莫怕，那日妾身只是闭气假死，幸得神医施救。”原来苏员外爱女心切，暗中请名医救治，又怕仇家再加害，故设下假葬之计。
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