与孙雷部冲突的尘埃，并未随着高士达各打五十大板的处置而落定，反而如同沉滓泛起，让本就微妙的关系变得更加敏感而疏离。自那以后，高士达在部署行动时，有意无意地将高鉴所部排除在外。无论是劫掠商队，还是攻打新的目标，高鸡泊的主力战旗旁，再也难见那支纪律森严、目标明确的队伍。高鉴和他的一千五百人，仿佛成了游离于主体之外的孤岛，固守在旧营寨，一面继续埋头练兵、囤积物资，一面冷眼旁观着主营方向的喧嚣与掠夺。
这种刻意的疏远，高鉴心知肚明，也乐得清静。脱离了主营的掣肘与无谓的内耗，他反而能更专注于按照自己的理念整军经武，积蓄力量。旧营寨俨然成了一个独立的雏形，在高鉴的掌控下，按照不同于高士达主流的轨迹悄然运转。
时光荏苒，转眼到了十二月初。河北的冬天干冷刺骨，凛冽的北风呼啸着掠过广袤的原野，旧营寨周遭的芦苇荡早已一片枯黄，在风中无力地摇曳，发出沙沙的哀鸣，更添几分肃杀与苍凉。
这一日午后，辕门守军疾步来报：窦建德头领轻车简从，只带了十余名贴身亲随，已至寨外，言明特来拜访高总管。
高鉴闻报，心下微讶。自东阳县冲突后，他与主营各位头领，除必要公务外，几无私人往来。窦建德此来，目的绝非寻常。他不敢怠慢，整理了一下衣甲，亲自出迎。
寨门外，只见窦建德未着显眼的铠甲，仅穿一身半旧的靛蓝色棉袍，外罩一件寻常皮甲，风尘仆仆，眉宇间虽带着他惯有的、令人如沐春风的温和笑容，但细看之下，那笑容背后，却似乎锁着一丝难以化开的忧虑与沉思。他身后的亲随也都默然肃立，举止精干，显是窦建德的心腹。
“窦头领大驾光临，未曾远迎，还望恕罪！”高鉴抱拳施礼，语气不卑不亢。
“高兄弟何必客气，是窦某冒昧前来叨扰了。”窦建德笑着还礼，目光却已越过髙鉴，快速地扫视着营寨内部。但见营区规划井然，道路整洁，士卒操练呼喝之声虽充满力量，却无杂乱喧嚣；巡哨士卒衣甲鲜明，精神饱满，眼神锐利，行走间自有一股剽悍之气。更令他注意的是，许多普通士卒身上的皮甲、手中的兵刃，竟比高士达部分头领的亲卫还要齐整。这一切，与他熟悉的主营那种混乱、散漫、带着浓重匪气的氛围截然不同。
宾主在髙鉴那间堪称简陋，却收拾得干净利落的厅堂内落座。韩景龙沉默而精准地奉上烧好的热水，便退至髙鉴身后按刀而立，目光低垂，却时刻保持着警惕。
窦建德接过陶碗，暖了暖手，并未过多寒暄，目光再次环视这间朴素的厅堂，最终落在髙鉴脸上，由衷感叹道：“高兄弟治军，果然名不虚传。行走坐卧，皆有法度；令行禁止，如臂使指。更难得的是……军纪严明，能得百姓之心，不掠不扰。东阳县之事，窦某虽未亲见，但风闻高兄弟不畏强横，持身以正，为护百姓不惜与孙雷部刀兵相向，此等气魄担当，窦某佩服。”
高鉴心中凛然，知道窦建德眼光毒辣，一下看出了自己的实力。笑了笑，谦逊道：“窦头领谬赞了，鉴年轻识浅，不过是在乱世中谨守本心，摸索前行罢了。些许微末伎俩，难入方家法眼。” 他心知窦建德此来，绝非只为夸赞或点破此事，必有更深意图。
果然，窦建德轻轻放下陶碗，脸上的笑意渐渐敛去，语气变得低沉而凝重，仿佛承载着千钧重负：“只是……赞赏归赞赏，看着高兄弟这里气象一新，窦某这心里，反倒是更加困惑了。”他抬眼望向窗外枯寂的芦苇荡，眼神变得有些空茫，仿佛在透过这片景象审视着整个纷乱的天下。
“如今这世道，眼看烽烟遍地，豪强并起，今日你吞我，明日我灭他，看似热闹喧嚣，尸山血海，却不知路在何方，终点何处。”他声音里带着一种深切的疲惫与迷茫，“如高大王那般，纵兵抢掠，以利相诱，固然能迅速聚拢人马，声势浩大。然则，此等行径与流寇何异？终失民心，根基浮浅。卢明月、左孝才等辈，拥众十万，看似不可一世，转眼间便灰飞烟灭，前车之鉴，历历在目啊。”
他话锋一转，目光重新聚焦到高鉴身上，带着探究与困惑：“可若像高兄弟这般，持身守正，秋毫无犯，广布仁德，固然能赢得民心，积蓄清誉。然则……在这弱肉强食、唯力是视的乱世，强敌环伺，虎狼窥伺，步步为营，步履维艰。无雷霆手段，难行菩萨心肠。这般走下去，又能支撑多久？未来……究竟路在何方？”这位历史上即将名动天下、一度成为河北霸主的枭雄，此刻在高鉴面前，竟毫无掩饰地流露出了对前路的深切迷茫与战略上的困惑。他清晰地看到了高士达模式的致命缺陷，同时也感受到了高鉴模式面临的现实困境，正处于一种进退维谷的深刻思索之中。
高鉴看着眼前的窦建德，心中亦是感慨万千。他没想到，这位后世史书中叱咤风云、被誉为隋末群雄中颇具眼光与仁德之名的人物，在崛起的前夜，竟也有如此真诚而深刻的彷徨时刻。这并非怯懦，而是一个负责任的领导者对自身道路的审慎反思。
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