与武阳城下那悲壮而充满张力的对峙不同，百里之外的武阳郡郡治贵乡城内，却是另一番光景。
郡守府邸，虽依旧朱门高墙，却难掩其颓败与恐慌气息。精致的雕梁画栋、名贵的瓷器摆设在冬日惨淡的光线下，非但显不出往日的威严，反而透着一股陈腐与冰冷。郡守郑公，年事已高，须发皆白，原本已在上书乞骸骨，准备告老还乡，安享晚年，却不料临了被这突如其来的战火堵在了城内，此刻只能强撑着，满面愁容地瘫坐在主位之上，仿佛一尊正在迅速失去生气的塑像。
而郡丞元宝藏，则如同热锅上的蚂蚁，在铺着地毯的大厅内焦躁地来回踱步。他那原本保养得宜的脸上，如今写满了惊惧与疲惫。城外那“五万精锐贼军”的阴影如同实质的巨石压在他的心头，而武阳郡内诸县如雪崩般接连失陷的消息，以及杨义臣被朝廷仓促召回这记致命打击，已彻底摧垮了他内心最后的支柱。他本非忠烈死节之士，一生所图，不过是宦海浮沉中的富贵平安，若能接替郑府君执掌一郡更是美事，岂料转眼间竟身陷这等绝地！
“府君，”一名心腹幕僚悄无声息地步入厅内，声音低沉而急促，“派往清河、汲郡的信使……都回来了。”
元宝藏猛地停下脚步，急切地追问：“如何？他们肯发兵吗？”
幕僚脸上露出苦涩与绝望，摇了摇头：“回府君、郡丞，诸位太守皆以……‘未得朝廷明诏，不敢擅离职守，更无权跨境用兵’为由，婉拒了。言语间，多有推诿。”
“混账！都是一群见死不救的鼠辈！”元宝藏气得浑身发抖，破口大骂，然而这骂声里更多的是无力与绝望。他最后的希望：引外郡官兵为援——也彻底破灭了。
就在这时，另一名属官匆匆进来，禀报道：“府君，郡丞，那魏征已在城内驿馆住下，遣人来报，说明日一早，便要来郡守府拜会府君与郡丞。”
“他带了多少人马？”元宝藏如同抓住救命稻草，又像是听到催命符，急切地问道。
“明面上，仅十名军士护卫，但……但皆甲胄精良，眼神锐利，绝非寻常士卒。”
元宝藏闻言，脸色变幻不定，转向郑府君，语气复杂地说道：“府君，那魏征原是我郡中着作佐郎，此前被我派往各县调运粮草，不想竟……竟从了贼！他对我们郡内钱粮储备、兵力虚实，乃至一些官场内情，恐怕都知之甚详！如今他敢轻身前来，必有倚仗，怕是……怕是有意来谈判的！”
一直闭目仿佛睡着的郑府君，此刻缓缓睁开浑浊的双眼，叹了口气，声音沙哑无力：“是福不是祸，是祸躲不过……且看明日，他如何分说吧。”
翌日清晨，郡守府大堂。尽管试图营造出最后的威严，但凝重的气氛几乎让人窒息。郑府君强打精神，穿戴整齐官服，端坐于主位之上，只是那微微颤抖的手指暴露了他内心的不平静。元宝藏立于左侧首位，面色阴沉。两侧郡吏、将领依序分立，人人脸上都带着惶惑、不安，以及一丝不易察觉的审视。
魏征依旧是一身半旧的青布儒袍，步履从容，缓步而入。面对满堂或敌视、或恐惧、或探究的目光，他神色不变，目光平静如水。行至堂中，他依足旧礼，对着郑府君从容一揖：“着作佐郎魏征，见过郑府君！”随即又转向元宝藏及众人，“见过元郡丞，诸位同僚！”
他刻意用了旧日的官职称呼，语气平和自然，仿佛并非来自兵临城下的敌对阵营，而只是一位久别归来的旧日同僚，前来叙话拜会。
郑府君干咳一声，努力让自己的声音显得平稳威严：“魏……先生如今在高统领处参赞军机，深受信重，不在魏县运筹帷幄，今日轻身来我这危城之中，不知……有何见教？”
魏征微微一笑，目光缓缓扫过堂上每一张神色各异的面孔，不答反问，声音清晰而冷静，却如同惊雷炸响在每个人耳边：
“征此来，别无所求，只想问府君，问郡丞，问在座诸位同僚一句：诸位，欲生乎？欲死乎？”
此言一出，满堂皆惊！刹那间，抽气声、低呼声、衣甲摩擦声此起彼伏。如此单刀直入，近乎赤裸裸的威胁，彻底撕碎了最后一点虚伪的客套！
元宝藏按捺不住，脸上挂不住，怒喝道：“魏征！你这背主之徒，安敢在此猖狂！贵乡城高池深，粮草充足，尔等叛军，休想轻易得逞！”
魏征甚至没有看元宝藏，目光依旧锁定在看似平静、实则手指攥紧了扶手的郑府君身上，语气依旧平淡，但每一个字都像冰冷的箭矢，精准地射向众人心中最脆弱的防线：
“城高池深？不错。然守城需人，敢问府君，城中尚有几分可战之兵？几分敢战之心？粮草充足？又能支应几时？坐吃山空之后，又当如何？”他顿了顿，声音陡然提高，带着一种洞悉时局的压迫感，“杨义臣大将军横扫河北，威望素着，麾下皆百战精锐，粮秣器械无算！然如何？朝廷一纸诏书，便需即刻解甲归京，数十万大军顷刻星散！府君自问，府君之能，麾下之兵，比之杨公又如何？”
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