最令人心惊的是，在城市残骸的周围，漂浮着大量战舰的碎片！这些战舰的制式与已知的任何文明都不同，残骸上布满了狰狞的伤痕，有些像是被巨大的力量撕裂，有些则像是被某种能量瞬间熔解。显然，这里曾经发生过一场极其惨烈的战斗。
“检测到多个‘静默收割者’爪牙的能量残留特征！”伊莎贝尔的声音带着寒意，“战斗痕迹很新……不会超过一个月。”
阿雅的心揪紧了。他们来晚了？还是说，里面还有幸存者？
远航者号缓缓降落在半球形穹顶建筑附近一个相对平坦的区域。阿雅带领一支精锐小队，穿着全封闭防护服，踏上这片死寂的星骸。重力异常微弱，脚步落在尘埃上几乎无声。空气中弥漫着金属冷却后的腥味和一丝若有若无的……焦糊气息。
建筑入口是一道巨大的、已经扭曲变形的合金闸门。透过闸门的缝隙，可以看到内部一片漆黑。灰烬令牌的共鸣在这里变得最强。
“里面可能有幸存者，也可能有陷阱。保持警惕。”阿雅通过头盔通讯器低声命令。她将手按在冰冷的闸门上，尝试引导一丝灰烬之力。令牌微光闪烁，闸门内部传来一阵轻微的机械摩擦声，随后，一道隐蔽的应急气闸缓缓滑开，露出仅容一人通过的缝隙。
小队依次进入。内部是一条倾斜向下的通道，墙壁上应急灯闪烁着幽绿的光芒，映照出斑驳的刮痕和干涸的、颜色诡异的污渍。通道尽头，是一扇虚掩着的、刻满了复杂符文的内门。
阿雅推开内门，眼前的景象让所有人都愣住了。
门后是一个巨大的圆形大厅。大厅中央，不是一个控制台或能源核心，而是一棵……树？一棵完全由某种半透明的、散发着柔和白光的晶石构成的巨树！树的枝叶如同水晶般舒展，树根深深扎入地板之下，连接着整个建筑的能源系统。然而，此刻这棵晶石树的光芒极其黯淡，许多枝叶已经断裂、枯萎，仿佛生命力正在飞速流逝。
在晶石树的根部，依靠着树干，坐着一个人形身影。他（或她）穿着破损不堪的、类似祭司袍的服饰，皮肤呈现出与晶石相似的质感，但此刻布满了裂痕，如同即将破碎的瓷器。他的头颅低垂，长发如同枯萎的藤蔓般披散下来，气息微弱得几乎无法察觉。
当阿雅等人靠近时，那身影似乎有所感应，极其缓慢地、艰难地抬起了头。他的面容苍老而疲惫，一双眼睛却如同最纯净的水晶，此刻正倒映着阿雅的身影，以及她胸前那枚散发着共鸣微光的灰烬令牌。
一丝极其微弱的、带着无尽欣慰与悲伤的精神波动，传入阿雅脑海：“……终于……等到……持火的……使者……”
“你是谁？这里发生了什么？”阿雅蹲下身，试图用灰烬之力安抚对方濒临崩溃的生命气息。
“……吾名……‘守林人’凯尔……‘生命摇篮’……最后的……守护者……”断断续续的意念传来，夹杂着痛苦的记忆碎片，“‘收割者’……找到了我们……它们……要抹除……生命的……多样性……根源……”
通过凯尔零碎的记忆传递，阿雅逐渐拼凑出真相：这个被称为“生命摇篮”的文明，是“篝火集会”中极其特殊的一支，他们并非追求力量或科技，而是致力于守护宇宙中各种生命的种子和独特的生态模式。那棵晶石树，是他们文明的至宝——“生命之树”，能够记录和模拟无数生命的演化轨迹，是生物多样性的活体图书馆。而“静默收割者”将这种不可预测的“生命变量”视为必须清除的威胁，发动了突然袭击。守护舰队全军覆没，城市被毁，凯尔燃烧自己的生命本源，勉强维持着“生命之树”最后的生机，并向宇宙发出了绝望的求救信号。
“……树……不能死……”凯尔的意念越来越微弱，“它承载着……亿万生灵的……可能性……是未来……对抗……死寂的……希望……”
他的目光死死盯着阿雅手中的令牌：“灰烬……蕴含……生与死的……平衡……只有你……能暂时……稳定它的……核心……带走……种子……”
话音未落，凯尔的身体开始迅速晶化，最终彻底化作一尊毫无生气的晶石雕像，依靠在树下，仿佛与树融为一体。
几乎在同时，整个星骸突然剧烈震动起来！刺耳的警报声从建筑外部传来！
“指挥官！检测到高能反应正在快速接近！是‘静默收割者’的舰船！它们又回来了！”留在远航者号上的伊莎贝尔发出紧急通讯。
阿雅看了一眼那棵光芒即将彻底熄灭的晶石树，又看了一眼凯尔的雕像，眼中闪过决然。她快步走到树前，将灰烬令牌轻轻按在树干上。
“以平衡之名，守护生命的火种。”
澎湃的灰烬之力涌入晶石树，那柔和的白光骤然亮起，虽然无法逆转枯萎，却暂时稳定住了核心的一丝生机。同时，树冠顶端，一颗仅有拳头大小、却蕴含着难以想象生命波动的璀璨光球缓缓凝结、脱落，飘入阿雅手中。那光球触手温润，内部仿佛有无数星辰般的生命印记在流转。
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