玄天圣地的外门，并非仙宫楼阁连绵的盛景，而是依山势错落铺开的庞大建筑群落。灰白色的石屋如同巨兽的鳞片，密密麻麻覆盖着几座灵气相对稀薄的山头。道路是未经雕琢的青石板，被无数脚步磨得光滑，缝隙里顽强地钻出些凡俗杂草，与空气中游离的稀薄灵气格格不入。
林陌被一名沉默寡言、身着灰袍的外门执事领着，穿行在这片庞大而粗粝的区域。他左臂依旧软软垂着，只用几根简陋的木棍和布条固定，右腿膝盖处包裹着厚厚的、渗出暗红与青黑污渍的药布，每一步挪动都牵扯着全身未愈的伤口，发出骨骼摩擦般的细微呻吟。汗水混着血污，不断从他额角滚落，在沾满尘土的脸上冲出几道狼狈的沟壑。
唐越不在身边。通过初选后，他虽被穆长老一句“杂役峰养伤”定了去向，但终究是阵峰登记在册的外门弟子，根基天赋尚可，已被阵峰的同门接走。临别时，唐越只来得及塞给林陌一个粗布小包，里面是几块下品灵石和几瓶最基础的疗伤丹药，眼神里满是担忧与无奈。
“枯竹园。”领路的灰袍执事在一处岔路口停下，声音平板无波，如同念诵公文。他指向一条更为偏僻、明显少有人迹的下行小路。小路隐在几块嶙峋怪石之后，路面坑洼，铺路的石板早已碎裂，被生命力顽强的苔藓和一种枯黄低矮的杂草覆盖。
空气在这里陡然变得沉闷。方才还能感受到的、外门区域虽稀薄却还算活跃的灵气，仿佛被一层无形的屏障隔绝。取而代之的是一种混杂着腐朽植物气息、土壤过度潮湿的霉味，以及某种难以言喻的……死寂。
沿着小路向下，地势越来越低，空气也越发湿冷。两旁的山壁挤压过来，遮蔽了大部分天光，只留下一条狭窄晦暗的通道。走了约莫半炷香，眼前豁然开朗，却并非什么好景象。
一片巨大的山谷洼地，如同被巨人遗忘的伤口，呈现在林陌眼前。
这便是枯竹园。
名字带着“竹”，却不见半点翠意。视线所及，是大片大片枯死的、呈现焦黑或灰败颜色的竹竿，它们扭曲着指向同样灰蒙蒙的天空，如同大地伸向苍穹的绝望枯指。竹竿下，是荒芜的土地，板结、龟裂，呈现出一种病态的灰黄色。稀稀拉拉散布着一些明显枯萎的灵植残骸——叶片卷曲发黑，枝干干瘪，挂着零星几颗同样毫无生气的干瘪果实，散发着衰败的气息。
山谷中央，几块勉强还算规整的药田，被粗糙的篱笆象征性地围着。田里的灵药蔫头耷脑，叶片上布满黄斑，灵气微弱得几乎难以察觉。一条浑浊的小溪，如同垂死的老蛇，有气无力地从山谷深处蜿蜒流出，水色发暗，散发着淡淡的腥气。
几间低矮破败的石屋歪歪扭扭地建在山谷避风的角落，屋顶的茅草稀稀拉拉，石墙风化剥蚀严重，爬满了墨绿色的苔藓。整个枯竹园，弥漫着一股被世界抛弃的、令人窒息的衰败与荒凉。这里的灵气，驳杂稀薄到了极点，吸入肺腑非但无益，反而带着一种沉滞的污浊感，让人胸口发闷。
“丙字七号院。”灰袍执事在一间看起来最破败的石屋前停下。石屋的木门歪斜，布满虫蛀的孔洞，窗棂断裂，只用几块破木板潦草地钉着。屋前一小片空地，同样荒芜，只有几丛枯黄的杂草在风中瑟缩。
执事从腰间一个灰扑扑的储物袋里，掏出两样东西，随手丢在门口一块布满青苔的石墩上。
一件是锈迹斑斑、刃口布满豁口的药锄，锄柄是粗糙的、未经打磨的杂木，握在手里扎人。另一件是一本薄薄的、封面油腻发黄、边角卷起的册子，封皮上歪歪扭扭写着《基础灵植术》几个字，墨迹都已模糊。
“林陌是吧？”执事终于正眼看向林陌，眼神里带着毫不掩饰的轻蔑和一种看垃圾般的漠然。他身材微胖，脸上带着长期浸淫底层权力的油滑和刻薄，灰袍的领口袖口洗得发白，却刻意挺得笔直，仿佛这身最低阶的执事袍服是他最大的荣耀。“以后，这里就是你的地方了。枯竹园丙七号药田，归你打理。”他指了指远处那几块半死不活的药田，“活儿嘛，就是照看这些灵植，定期除草、松土、引溪水灌溉。收成…呵，看你的造化。”
他顿了顿，肥胖的脸上挤出一个皮笑肉不笑的弧度，声音压低了几分，带着一种居高临下的警告意味：“小子，不管你之前在登天梯上走了什么狗屎运，到了这儿，就得认清现实。这里是枯竹园，圣地的‘流放之地’。凡骨之资，就该有凡骨的觉悟。安分守己，埋头干活，或许还能多喘几天气。若是还抱着什么不切实际的妄想，或者惹出什么麻烦…”他冷哼一声，意有所指地扫了一眼林陌残破的身体，“这荒山野岭，死个把杂役，就跟枯死棵杂草没什么区别。圣地不会问，更没人会在乎。”
说完，他不再看林陌一眼，仿佛多待一秒都会污了他的鞋底，转身沿着来时的荒僻小路，脚步轻快地离去，很快消失在嶙峋怪石之后。山谷里，只剩下呼啸而过的、带着腐朽气息的风声，以及林陌粗重压抑的喘息。
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