《兴学令》及一系列配套细则的颁布，如同在看似平静的官场湖面下投入巨石，激起的波澜远不止于朝堂议场与学堂讲台。最先感受到切肤之痛，并悄然发生变化的，是遍布大明各级衙门、被视为政务运转毛细血管的——胥吏阶层。
南京，户部清吏司。往日里，这里是算盘声、点验银钱的叮当声与书吏们低声交谈声混杂的忙碌之地。然而今日，气氛却有些异样。几名年轻的书吏围在一位须发花白、穿着洗得发白皂袍的老典吏身边，面露愁容。
“陈老爹，这…这新式的‘阿拉伯数字’和‘复式记账法’，下个月就要全面推行了。司里下了严令，考核不过者，轻则罚俸，重则…可能要裁汰啊！”一个年轻书吏拿着刚发下来的《新式账册范例》，声音发苦。
老典吏姓陈，在户部当差已近四十年，一手传统的苏州码子记账和单式流水账做得是又快又准，是司里有名的“铁算盘”。他眯着眼，看着那本充斥着奇怪符号和复杂表格的新册子，布满皱纹的脸上没有任何表情，只是伸出粗糙的手指，轻轻摩挲着陪伴了他大半生的那架紫檀木算盘，珠子冰凉。
“慌什么。”陈老爹的声音沙哑而平稳，“老祖宗传下来的法子，用了千百年，不也没误了朝廷的事？”
“可是老爹，”另一个书吏插嘴，语气急切，“听说…听说隔壁浙江清吏司，已经有两个老书吏因为学不会这新记账法，被…被劝退了！还有应天府衙那边，推行新式公文格式，好几个只会写骈四俪六的老文案，也被转去了闲职！”
这话如同在平静的水面投下石子，引起了周围更多胥吏的骚动。恐惧如同无声的瘟疫，在这群往日里按部就班、凭借经验和关系维系地位的底层公务人员中蔓延。他们不像官员那样有科举功名护体，升降调转相对频繁；他们也不像苦力那般毫无牵挂。他们大多子承父业，靠着熟悉的技能和衙门里的人情网络，勉强维系着一家老小的体面。如今，这安身立命的根本，似乎要被动摇了。
陈老爹沉默着，浑浊的目光扫过一张张年轻而惶恐的脸。他看到了自己儿子、侄子的影子。他知道，时代变了，不变，就要被淘汰。这无关对错，只是大势。
几天后，格物院与户部联合举办的“首期新式记账法培训班”，在户部后院一间临时腾出的值房内开班了。来听课的胥吏稀稀拉拉，大多面露抵触或茫然。讲台上，一位格物院出身、年仅二十余岁的年轻学士，正费力地讲解着借贷记账的原理。
“…故而，有借必有贷，借贷必相等…”年轻学士讲得口干舌燥，台下却大多眼神呆滞。
“胡说八道！”终于，一个脾气火爆的老书吏忍不住拍案而起，“钱粮入库便是入库，出库便是出库，何来又借又贷？分明是故弄玄虚！”
“就是！我看这洋鬼子的数字，弯弯绕绕，哪有咱们的苏州码子直截了当！”
课堂上一片附和之声，年轻学士面红耳赤，几乎无法继续。
就在这时，一个苍老而沉稳的声音响起：“王老弟，稍安勿躁。”
众人循声望去，只见陈老爹不知何时坐在了角落，他面前摊开着新发的教材，手里还拿着炭笔，在草稿纸上笨拙地画着那些“弯弯绕绕”的数字。
“陈老爹，您…？”那姓王的老书吏愣住了。
陈老爹抬起头，目光平静：“这位小先生讲的，或许有他的道理。这新法子，看起来是复杂些，但若真能一目了然，防止账目混淆、胥吏舞弊，于朝廷，于百姓，未必不是好事。”他顿了顿，看向满堂的同僚，“我等食君之禄，忠君之事。朝廷要用新法，我等…尽力去学便是。学不会，是自己的造化不够，怨不得旁人。”
他这番话，没有大道理，却带着一种看透世事的沧桑和认命般的坚韧。说完，他便不再理会众人，低下头，继续和那些陌生的数字与表格较劲，那专注的神情，仿佛又回到了几十年前，他刚进户部学打算盘的时候。
陈老爹的举动，像一种无声的示范。一些原本抵触的胥吏，看到司里最德高望重的老人都低头了，也渐渐收起了怨气，开始尝试理解。那年轻学士感激地看了陈老爹一眼，重新整理思路，尽量用更浅显的语言讲解。
变化，在不知不觉中发生。
数日后，当一份采用新式记账法、清晰列明各项收支与结余的月度简报呈送到户部尚书沈万三案头时，他仔细翻阅，眼中露出惊讶之色。这份简报，数据关系清晰，往来账目对应严谨，远比以往那些看似详尽却容易藏污纳垢的流水账要明了得多。
“这是…南京清吏司报上来的？”沈万三问道。
“回部堂，正是。听闻是司里几位老吏，带着几个年轻人，熬夜用新法整理出来的。”下属回道。
沈万三沉吟片刻，提笔在简报上批注：“账目清晰，格式规范，可为各司表率。着令嘉奖主办书吏，并通报各司观摩学习。”
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