午后的应天府，日头正毒，晒得青石板路都发烫。可街头巷尾的阴凉地儿里，比晌午头更热闹了——刚歇晌起来的百姓们，仨一群俩一伙地凑着，嘴里念叨的全是储侍郎家的新鲜事，比屋檐下的蝉鸣还要聒噪。
“哎哎，听说了没？储侍郎家那位，没扛住，上吊了！”一个卖西瓜的大汉挥着蒲扇，唾沫星子横飞，“就储大人从医馆回去那股子凶劲儿，进门就抄起院里的扁担，喊着要劈了那贱人，啧啧，换谁能受得了？估摸着是躲在房里，找了根白绫子就……”
他话没说完，旁边一个摇着纺车的老婆子就啐了一口：“你懂个啥？我隔壁二婶子的表姑夫在储府当差，刚跑来说的，哪是上吊？是投了后园的荷花池！听说储大人把人从佛堂揪回来的时候，那妇人哭得跟杀猪似的，说啥也不认账，储大人急了，让人把她锁在柴房，结果转个身的功夫，人就没影了，最后在池子里捞着的，衣裳都湿透了！”
“不对不对！”一个挑着菜筐的小媳妇插了嘴，脸上带着几分神秘，“我听我家男人说的，他去衙门送菜，听见俩衙役唠嗑，说那妇人根本没寻短见，是被储大人捆起来，连夜送到乡下庄子上了！说是怕留在府里丢人现眼，干脆眼不见心不烦，这辈子都不让她回京城！”
这话说出来，立马有人反驳：“不可能！储大人那火冒三丈的样子，能留她活口？再说了，那妇人要是没死，她那相好的呢？我早上还见那绸缎庄的柳掌柜，揣着个包袱，慌慌张张往城门跑，听说储大人已经让人封了城门，要抓他呢！”
“抓着了没？”有人追问，眼睛瞪得溜圆。
“没听说抓着啊，”卖西瓜的大汉接话，“估摸着是早跑了！那小子精着呢，指不定头天就闻着味儿了，卷了铺盖卷儿，顺着秦淮河坐船溜了，这会儿怕是已经出了应天府地界！”
街头的议论像滚雪球似的，越滚越大，版本也越来越邪乎。
有说储夫人被储大人打断了腿，扔去给老祖宗守坟的；有说储夫人压根没回府，从佛堂直接跑了，跟那柳掌柜双宿双飞，去江南逍遥快活了；还有更离谱的，说储大人压根没回家，直接在衙门里写了休书，把夫人贬为庶民，还让人把她的丑事刻在石碑上，立在府门外，让她永世不得翻身。
甚至有说书先生抓住了商机，在茶馆门口支起摊子，唾沫横飞地编起了“礼部侍郎怒斩红杏，佛堂私会终成空”的段子，把储夫人说成是潘金莲转世，把柳掌柜说成是西门庆再世，听得一群人拍着桌子叫好，扔铜板的声响比喝彩声还脆。
报社门口更是被围得水泄不通。买报纸的人排起了长队，比早上还要多上一倍，不少人买了报就站在街边，指着那段朱砂字跟同伴添油加醋地讲，讲得比报上写的还热闹。
“你看你看，报上虽说得含蓄，可这‘私会’俩字，就说明事儿是真的！”
“可不是嘛，储大人都气晕了，他夫人要是没事，能有这么多说法？”
“我猜啊，八成是真寻短见了，不然储府怎么到现在没个动静？连个辟谣的人都没有！”
小刘子站在门口，听着这些议论，嘴角直抽抽，转身回了后院，见朱允熥正趴在桌上，对着一张画满圈圈的纸发呆——纸上写着好几个“死了？”“跑了？”“抓了？”，旁边还画着个歪歪扭扭的小人，脖子上套着个圈，旁边画了条波浪线，不知道是上吊还是沉河。
“殿下，您听听外面，都传疯了！”小刘子哭笑不得，“储夫人的死法，都快编出七八样了，那柳掌柜更是成了飞天遁地的神仙，说啥的都有。”
朱允熥抬起头，小脸上满是困惑，奶声奶气地问：“他们就这么喜欢瞎编？连个影的事儿，也能说得跟亲眼见似的？”
“这不是瞎编，是热闹啊！”小刘子叹了口气，“老百姓就好这口，越是说不清道不明的事，越能编出花来。再说了，储府到现在没动静，可不就给了旁人瞎猜的由头？”
朱允熥皱着小眉头，从矮凳上滑下来，跑到门口，扒着门框往外瞅。就见一个穿得破破烂烂的乞丐，正唾沫横飞地跟一群孩子讲：“……那柳掌柜会飞檐走壁，储大人带了一百多号人围堵，他噌地一下就跳上了墙，手里还拎着个包袱，喊着‘娘子等着我’，然后就没影了！储夫人呢，被关在房里，哭着喊着要跟他走，最后……最后变成一只鸟，从窗户飞出去了！”
孩子们听得眼睛发亮，一个劲地拍手：“再讲一个！再讲一个！”
朱允熥看得直咂嘴，转头问小刘子：“他们就不怕编错了？万一储夫人根本没死，也没跑呢？”
“错了也不怕啊，”小刘子摊摊手，“过两天有新热闹了，谁还记着这个？再说了，储府要是真急了，自然会出来说句话，可他们到现在没动静，不就等于默认了？”
正说着，一个负责打探消息的伙计匆匆跑进来，脸上带着惊色：“殿下，小刘子公公，刚从储府后街打听来的，储府后门刚才抬出去一口薄皮棺材，盖着白布，看着不大，像是……像是装女人的！”
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