便民楼的日头，总比别处醒得早些。天刚蒙蒙亮，负责开门的老张就已提着铜钥匙候在门口，听见街对面传来挑水夫的脚步声，便知道时辰差不多了。他摸出怀里的油布，把朱漆大门上的铜环擦得锃亮，这才“哗啦”一声拉开门闩——门轴是新上的桐油，转动时带着股清润的香，混着远处面坊飘来的麦香，成了便民楼每日的第一缕气息。
楼里的铺子，数北角的“布庄”最是特别。别家铺子的掌柜都是卯时末才到，这里的伙计却要提前半个时辰来，账房先生手里捧着的账本比自家孙子还亲，翻开来，每一页都记着“青布三十匹”“蓝花布十五匹”，末尾还得批注“昨日售罄，今日补仓”。
“把那批新到的暗纹锦缎挂最里头。伙计刚搬来的布卷，“防止粗布混在一处，那是给官宦家眷预备的，寻常百姓看了眼热，却未必买。”他说话时，指尖在一匹月白色的细布上抚过，那布是朱允熥让人改良的“绵绸”，比寻常绸缎厚实，比棉布滑爽，摸着像揉皱的云，是楼里卖得最俏的款式。
伙计们手脚麻利，不多时，货架上就挂满了各色布料。靠外的钩子上，是靛蓝、赭石、灰褐这些耐脏的颜色，一匹匹卷得整齐，标签上用炭笔写着“一尺八文”；往里些，是印着缠枝莲、回字纹的花布，标签上多了两文钱，却依旧堆得像小山；最里头的木架上，才是那些带暗纹的锦缎，用细麻绳系着，标签上的字小了些，却透着贵气——朱允熥说了，“百姓要实在，富户要体面，两样都得顾着”。
刚到辰时，楼里就陆续来了客人。第一个跨进门的，多半是城西的张嬷嬷，她总提着个竹篮，篮里装着给孙儿做肚兜的碎布，来这儿专挑“尺头布”——就是剪裁时剩下的边角料，一尺只要三文钱，做双鞋、缝个补丁正合适。
“李管事，今儿有没那青灰色的尺头？”张嬷嬷眯着眼往货架上瞅，“昨儿那匹蓝花的，给我家老头子做了个烟荷包，街坊都夸好看。”
李管事笑着从柜台下翻出个布包：“给您留着呢，足有三尺，够做个袖套了。”他知道张嬷嬷日子紧，总把整齐些的边角料给她留着，结账时还会多塞一小绺红线，“拿去给孙儿缝个虎头，喜庆。”
张嬷嬷笑得合不拢嘴，攥着布往柜台去，路过南头的成衣铺时，忍不住停下脚——那不是朱允熥的产业，是城南王裁缝开的分店，挂着些现成的衣裳，有短褂、长裤，还有给孩童做的小袄，针脚虽不如宫里精细，却比自家缝的周正。王裁缝正拿着件青布短褂给客人比划：“您看这针脚，密得像芝麻，穿三年都磨不破，才六十文，比您买布自己做还划算。”
客人是个挑夫，黝黑的脸上淌着汗，却仔细地捏着褂子的袖口：“里头的衬布牢不牢？我挑担子时总磨袖口。”
“您摸摸。”王裁缝把袖口翻过来，“用的就是北角那‘允熥布庄’的绵绸，滑溜，还耐磨，您就是天天磨，半年都坏不了。”他这话半真半假——衬布确实是从布庄拿的，却不是绵绸，是稍次些的细棉布，只是这话听着实在，挑夫果然爽快地付了钱，临走时还回头瞅了眼布庄的方向，像是在盘算下次要不要自己扯布做件新的。
巳时到了，楼里渐渐热闹起来。东头的粮行是朝廷的产业，掌柜的是户部派来的老吏，戴着顶方帽，算盘打得噼啪响，却总被百姓围着问“新米到了没”；西头的杂货铺是个姓刘的寡妇开的，卖些针头线脑、锅碗瓢盆，柜台上摆着个瓦罐，谁要是没带够钱，能先赊着，记在罐子里的竹牌上；只有北角的布庄，安安静静的，却总有人进进出出，伙计们的“您慢走”和布料摩擦的“窸窣”声，混在粮行的吆喝、杂货铺的讨价里，倒像溪水里的石头，沉稳得让人安心。
有个穿绸缎的妇人走进布庄，身后跟着个丫鬟，一进门就皱着眉：“怎么这么多平民百姓？”她是知府家的三奶奶，听说这楼里有新奇布料，特意来瞧瞧，却被迎面走来的卖菜老汉撞了下，手里的帕子掉在地上。
李大叔忙让伙计捡起来，用干净的布擦了擦：“夫人莫怪，楼里人多，难免磕碰。您是来扯布的？新到了批杭绸，带着暗花，做件夹袄正合适。”
三奶奶接过帕子，瞥了眼货架上的绵绸，语气带着挑剔：“这布看着倒还行，就是花色太素净，没什么新意。”
“夫人要是嫌素，咱们可以给您绣上花。”李大叔指着柜台后的小绣架，“这是楼里请的绣娘，就在这儿现绣，您要牡丹、要凤凰，都能绣，就是得多等三日。”
三奶奶眼睛一亮——她原以为这平民楼里只有粗布，没想到还有这般细致的活计。她伸手摸了摸杭绸，又看了看绣架上的样片，那凤凰的尾羽绣得层层叠叠，比府里的绣娘还多三分灵动。
“那就来两匹杭绸，绣上凤凰戏牡丹。”三奶奶摆了摆手，“钱不是问题，只要做得好。”
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