应天城的初雪彻底消融，冬日的阳光带着几分吝啬的暖意，却驱不散乾清宫御案上那份来自北平八百里加急的寒意。朱棣的手指划过“瓦剌使团遇袭，正副使及护卫二十三人尽殁”的字样，眼神如同淬了冰的刀锋。窗外，枯枝在寒风中呜咽，仿佛北疆铁蹄叩关的预兆。
“马哈木…”朱棣的声音低沉，咀嚼着这个盘踞在草原深处的枭雄名字，“果然按捺不住了。杀使挑衅，是想试试朕这把新磨的刀，够不够快。”他抬起头，目光如电，射向侍立阶下的兵部尚书金忠、户部尚书夏原吉、工部尚书宋礼，“都说说吧，这‘年礼’，该怎么回？”
居庸关，北门锁钥。凛冽的北风如同无数把冰冷的刮骨钢刀，卷着雪沫和沙砾，狠狠抽打在关城古老的砖石上，发出鬼哭般的尖啸。关墙之上，守军的旌旗在狂风中猎猎作响，几乎要被撕裂。士兵们裹紧了破旧的棉袄，蜷缩在垛口后，呵出的白气瞬间凝结成冰霜，挂在胡须和眉毛上。
副将陈亨扶着冰冷的雉堞，眯着眼向关外极目远眺。视线所及，天地一片苍茫混沌。原本一望无际的灰黄草原，此刻被厚厚的积雪覆盖，只余下起伏的轮廓。但在这片死寂的白色之下，却仿佛蛰伏着令人心悸的杀机。
“将军，”一个浑身裹满霜雪、几乎与背景融为一体的夜不收（侦察兵）艰难地爬上城头，声音嘶哑，带着劫后余生的颤抖，“关外…七十里，白草洼…发现了！大队骑兵！全是瓦剌的狼头旗！人数…不下三万！还有…还有鞑靼阿鲁台的秃鹫旗！两部合流了！他们…他们在凿冰开道！”
“三万？！”陈亨瞳孔骤缩，倒吸一口凉气！瓦剌与鞑靼这对草原上的生死冤家，竟在明军眼皮底下合流了！这绝非寻常劫掠！他猛地转身，厉声吼道：“烽燧！点燃烽燧！最高警讯！三烟并发！快！” 急促的号角声瞬间撕裂关城的死寂，巨大的狼烟冲天而起，三道粗大的黑烟柱在铅灰色的天幕下笔直上升，如同三柄刺向苍穹的利剑！整个关隘瞬间进入最高战备状态！士兵们从避风的角落冲出，奔向各自的战位，弓弩上弦，礌石滚木就位，沉重的脚步声、甲叶碰撞声、军官的嘶吼声混成一片，战争的阴云，沉甸甸地压在了这座古老雄关的每一块城砖之上！
武英殿内，炭火烧得噼啪作响，却驱不散空气里剑拔弩张的凝重。朱棣高踞御座，冕旒垂下的玉珠遮住了他大半神情，只有那双锐利的眼睛，透过珠帘缝隙，冷冷扫视着阶下争执的群臣。
“陛下！”兵部尚书金忠须发戟张，声音洪亮，带着不容置疑的决断，“瓦剌、鞑靼合流，悍然杀我使节，兵锋直指居庸关！此乃倾国来犯，意图叩开我北疆门户！臣请陛下即刻下诏，调集京营精锐、山东、河南备倭军、大同、宣府边军，合兵二十万，由淇国公丘福（历史上靖难名将）挂帅，出塞迎头痛击！务必歼敌于国门之外，扬我大明国威！”
“金尚书此言差矣！”户部尚书夏原吉立刻出列反驳，他脸色凝重，语速极快，带着深深的忧虑，“二十万大军出塞？金尚书可知这二十万人马，人吃马嚼，一日需耗粮几何？需民夫转运几何？如今江南漕运尚未完全恢复，山东水患方平，仓廪空虚！若大军久悬塞外，一旦粮秣不继，后果不堪设想！此乃取败之道！臣以为，当以守为上！凭坚城，用利器，挫敌锋芒！待其师老兵疲，再以精骑袭扰，方为上策！”
“守？如何守？”金忠怒视夏原吉，“居庸关虽险，然瓦剌此次携攻城器械而来！若任其围困，切断粮道，关城能守几时？夏尚书只知钱粮艰难，可知一旦关隘被破，北虏铁骑长驱直入，践踏京畿，那时耗费的何止是钱粮？那是国本动摇，生灵涂炭！”
“金尚书岂不闻‘兵马未动，粮草先行’？无粮之兵，与待宰羔羊何异？”夏原吉寸步不让，“陛下！臣非怯战！实乃国力维艰！请陛下明察！”
“够了！”朱棣低沉的声音如同冰水浇下，瞬间冻结了殿内的争执。他缓缓站起身，玄色龙袍的下摆纹丝不动。他没有看金忠，也没有看夏原吉，目光投向一直沉默不语的工部尚书宋礼：“宋尚书，工部督造的新式火器，尤其是那‘神机’铳炮，如今能列装多少？操练如何？”
宋礼精神一振，立刻躬身回禀：“启禀陛下！遵陛下严旨，工部日夜赶工！新铸‘洪武大铳’百门，已全数运抵居庸关及宣府、大同前沿！其射程、威力，远胜旧铳！新式‘神机’手铳，已装备神机营三千精锐！此铳装填迅捷，可三连发，五十步内破甲摧坚！士卒操演纯熟，已堪一战！另有‘火龙出水’（早期火箭弹）、‘万人敌’（大型爆炸燃烧弹）等利器，库存充足！”
“好！”朱棣眼中寒芒一闪，猛地一拍御案，声震殿宇，“金忠！”
“臣在！”
“着你即刻拟旨：擢升大同总兵官郑亨为征虏前将军，节制居庸关、宣府、大同三镇所有边军及神机营一部！固守关隘，不得浪战！给朕死死钉在那里！瓦剌鞑靼敢近关城百步者，以新式火器轰之！挫其锐气！”
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