纪纲环视一周，声音森寒：“陛下有旨：新科大典，照常举行！开——考——！”
沉重的贡院大门，在锦衣卫的森然护卫下，轰然关闭。门外，是尚未散尽的惊恐和满地狼藉。门内，周忱等明法、明算科的考生，在经历了这惊心动魄的一幕后，反而生出一种前所未有的勇气。他们挺直了腰杆，握紧了拳头，眼神中充满了决绝——这条路，是新帝用铁腕为他们劈开的！纵有千难万险，也当奋力一搏！
思想的壁垒，终究要在皇权的铁腕与实学的曙光双重冲击下，轰然崩塌。
北平，燕王府承运殿。巨大的《大明北疆九边堪舆图》几乎占据了整面墙壁。烛火通明，映照着世子朱高炽沉静而专注的脸庞。他身侧，是留守北平的最高文臣、被朱棣倚为股肱的布政使郭资，以及燕山三护卫的几位核心将领。殿内气氛凝重，几份来自居庸关的急报摊开在巨大的沙盘旁。
“瓦剌、鞑靼合兵，号称五万，实有三万余精锐，已抵关外七十里白草洼，正日夜凿冰开道。”一位将领指着沙盘上代表敌军的小旗，声音沉重，“郑亨将军已严令各堡寨谨守，依托关城，以火器御敌。然敌势浩大，关城压力倍增。郑将军请求北平方面，速调粮秣、火药，并…并请世子殿下示下，若关城有急，北平留守兵马，是否出援？如何出援？”
所有人的目光都聚焦在朱高炽身上。这位年轻的世子，身体依旧单薄，但眉宇间那份超越年龄的沉稳，却让在座的老臣宿将不敢小觑。
朱高炽没有立刻回答。他缓步走到沙盘前，目光在蜿蜒的长城防线上缓缓移动，最终落在居庸关的位置。“郭布政使，”他声音平静，“北平府库现存粮秣，可供北疆三镇大军支用多久？神机营所需火药、铅弹，储备如何？”
郭资立刻回禀：“回世子，按陛下严旨及夏尚书协调，江南漕粮正昼夜兼程北上。然河道冰封，陆路转运艰难。目前北平存粮，若只供应居庸关守军，可支两月有余。若算上宣府、大同，则不足一月！火药、铅弹，工部新拨付一批，加之北平库存，若敌寇攻势如常，可支月余。若战事惨烈，消耗剧增，则…恐难以为继！”
“一月…”朱高炽沉吟，手指无意识地敲击着沙盘边缘。殿内落针可闻。出援？北平留守兵力有限，且多为维持地方所设卫所兵，野战非其所长。若贸然出关，一旦有失，北平震动，后果不堪设想。不出援？居庸关若破…他不敢想下去。
“世子殿下，”一位老将忍不住开口，声音急切，“居庸关乃咽喉！不容有失！末将请命，率本部三千精锐，并征调附近卫所，凑足五千兵马，出古北口，绕袭敌后！纵不能破敌，亦可扰其粮道，分其兵势！”
“不可！”郭资立刻反对，“李将军忠勇可嘉！然敌酋马哈木、阿鲁台皆狡诈之辈，岂能不防我袭扰？古北口外地形复杂，风雪迷途，五千兵马孤悬敌后，凶险万分！一旦有失，非但解不了居庸关之围，反折我北平精锐！此乃下策！”
朱高炽的目光依旧停留在沙盘上，仿佛在寻找破局的关键。他的手指，最终没有点在古北口，也没有点在居庸关，而是点在了沙盘上一个不起眼的标记——怀来卫。
“传令！”朱高炽的声音陡然清晰，带着一种不容置疑的决断力，让争执的众人瞬间安静下来。
“其一，命通州仓、密云仓，即刻启运现存粮秣之半，由郭布政使亲自督办，征发沿途所有可用车马、民夫，不惜代价，三日内必须运抵居庸关！余下存粮，作为北平应急之需！”
“其二，命工曹主事，集中北平所有火药匠户，日夜赶工，将库存火药优先配制成‘万人敌’与‘火龙出水’所需药包！七日内，务必凑足五百枚之数，由燕山中护卫精兵押送，秘密运抵居庸关！告诉郑亨将军，此乃守城利器，非到万不得已，不得轻用！但用，则务求惊天动地！”
“其三，”朱高炽的目光扫过请战的老将，“李将军忠勇，本世子深知。然袭扰敌后，非我所长，亦非当务之急。着你部，即刻移防怀来卫！怀来乃居庸关后路，亦是粮道枢纽！你的任务，是确保怀来稳如磐石！若居庸关真有万一…你部便是收拢溃兵、阻敌深入的最后屏障！同时，派出精干夜不收小队，多路出击，不要求杀敌，只要摸清瓦剌鞑靼各部确切营地、粮草囤积之所！将情报源源不断送回居庸关！郑亨将军自有用处！”
一连三条命令，条理清晰，目标明确：不惜代价保粮道、送利器、稳后方、探敌情！没有热血冲动的出关浪战，只有基于现实的、务实的支援与布局！尤其是将新式火器“万人敌”、“火龙出水”作为战略预备力量投入，更是神来之笔！
郭资眼中爆发出强烈的赞赏！李将军愣了片刻，随即心悦诚服地抱拳：“末将领命！定保怀来不失！” 他明白了世子的深意——守好退路，刺探敌情，比冒险出击更有价值！
朱高炽最后看了一眼沙盘上那代表敌军重兵的密集小旗，眼神平静而坚定：“居庸关有父皇亲设的新式火器，有郑亨这等宿将，更有万千忠勇将士！一月粮秣，足矣！我们要做的，就是让他们后顾无忧，放手杀敌！此战，我大明必胜！”
烛火跳跃，将朱高炽的身影投在巨大的疆域图上，虽显单薄，却带着一种初露峥嵘的、支撑天地的力量。北疆的风雪再烈，也终将在新火与铁壁面前，铩羽而归。
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