锣声响起时，叶天寒正蹲在旗杆底下啃半块硬饼。他没抬头，只是耳朵动了动，听出是东面哨塔传来的三短一长——例行换岗，不是敌情。
饼渣掉在膝盖上，他拍了两下，把剩下的塞进嘴里，慢条斯理地嚼着。自从那晚箭来无声，营地里每一声响动他都记得比别人清楚。
陈虎从校场那边蹽着大步过来，手里捏着一张纸，脸色像是被火燎过似的发红。
“又来了？”叶天寒抹了把嘴，顺手把油纸团成一团扔进火盆。
“不是山里的。”陈虎把那张纸递过去，“京里。”
叶天寒接过，展开一看，字写得方正刻板，是军报抄录的格式。开头一行小字写着：“御史台参北境火长叶某，虐杀士卒、残害同袍，练兵如屠牲，不堪为将，宜即革职查办。”
他看完，也没皱眉，反倒笑了下，嘴角往右一扯，露出点牙。
“终于肯露脸了。”他说，“我还以为他们打算一直躲在黑地里放冷箭。”
陈虎盯着他：“你早知道？”
“箭能擦着我耳朵飞过去，还能留下布条当礼物，这手笔，可不是山野莽夫干得出来的。”叶天寒把纸折好，夹在指间轻轻弹了两下，“能在朝堂上说话的，才敢这么明目张胆地踩人。”
“那你打算怎么办？上书自辩？还是找侯爷说情？”
“我写什么，朝廷会看？”叶天寒把纸揉了，丢进火盆，“一个从死牢爬出来的伙夫，说的话能有几斤重？倒是侯爷那儿……得让他有个说法。”
他站起身，拍了拍屁股上的灰，朝伙房方向走。
“去哪儿？”陈虎跟上来。
“吃饭。”叶天寒头也不回，“饿着肚子想事儿，容易想歪。”
伙房里正热气腾腾，几个火头军围着锅台忙活。见他进来，动作都没停，只有人低声喊了句“火长”，便继续搅勺子。
叶天寒走到灶前，掀开一口大锅盖，白气“呼”地冒出来，熏得他眯了下眼。锅里炖着羊骨，浮着油花，底下压着豆子和萝卜块。
“今天加料了？”他问。
“按你的吩咐，多放盐，炖烂。”火头军答，“连骨头都熬酥了。”
叶天寒点点头，顺手从腰间解下铁链，往锅里一扔。
“再煮一炷香。”
火头军眼皮跳了跳，但没吭声。上回煮过一次，全营都知道这是火长的规矩——谁想暗中下毒，就得先毒死他自己。
陈虎站在门口，看着那一截铁链沉进汤里，咕嘟咕嘟冒着泡，忍不住道：“你真不怕哪天被人下了药？”
“怕啊。”叶天寒靠着灶台，双手抱臂，“可我更怕弟兄们吃不上热饭，打不起精神。要是连这点锅都信不过，还守什么边？”
正说着，文书兵小跑进来，喘着气：“火长，中军急件！”
叶天寒接过，拆开迅速扫了一遍。是铁辕侯亲批的调令副本，附带一份伤亡记录汇总——正是他前些日子让誊抄的那些。
他翻到最后一页，看到一处老卒联名状的摘录，眉头微不可察地皱了一下。
“有人往上递材料了。”他说，“把训练伤人说得像谋杀案。”
陈虎凑过来看了一眼：“咱们这边也有备份？”
“有。”叶天寒把调令折好收起，“今晚就让人送出去，给穆先生看看。”
“你不自己写个辩词？”
“我不写冤枉话。”叶天寒转身走出伙房，“我要写的，是让他们没法装瞎的东西。”
天黑前，他在旗杆下立了块新木板，用炭条写了三行大字：
**蛮骑半月内出没十七次，最远抵至烽烟坡。**
**新卒攀坡速度由两刻减至一刻零三，盲阵误差不足五。**
**存粮仅够四十日，若开战，七日后断炊。**
底下没署名，也没解释，就这么挂着。
夜里巡营，他特意绕到伙夫营外。锅还在烧，火未熄，几个新卒围坐着分食，一边啃骨头一边低声说话，笑声不断。
他停下脚步，听着。
“你说御史真要撤了火长？”
“撤？他要敢来，咱就把这锅汤端给他喝一碗。”
“听说京官最爱讲规矩，咱火长这规矩，是不是太大了点？”
“规矩？”另一人冷笑，“命都快没了，还讲什么温良恭俭？你要讲，你去讲。”
叶天寒没出声，默默走了。
第二天清晨，快马带回消息：铁辕侯已在朝堂应辩，驳回御史首劾，称“北境非太平之地，练兵严酷乃战备所需，叶某所为，皆在军法之内”。
但皇帝未准定论，只令“暂留其职，待查实情”。
叶天寒听完，坐在旗杆石上，掰了块饼慢慢吃。
“算保住了。”陈虎松口气。
“不算。”叶天寒咬着饼，含糊道，“留职待查，就是还没完。下次来的，就不一定是嘴皮子了。”
“那你信送出去了没？”
“送了。”他拍拍怀里，“昨夜就派了快马，走驿道直奔中军帐。信里没求人，只说了三件事。”
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