天还未亮，京城笼罩在一片深沉的靛蓝色中，只有东方天际透出一抹鱼肚白。寒风凛冽，如同刀子般刮过空旷的校场。
沈炼的身影，已经出现在卫所校场最偏僻的角落。他穿着单薄的旧衣，左肩胛的伤口被布条紧紧缠裹，但每一次呼吸，每一次动作，依旧会牵扯到深处的肌肉，带来阵阵钝痛。
但他没有停下。
还是绕着校场边缘，以最缓慢的速度跑动。脚步沉重，呼吸急促，肺部如同破旧的风箱，每一次吸气都带着撕裂感。汗水很快浸湿了单衣，在寒风中迅速变得冰冷刺骨。他咬着牙，强迫自己一圈又一圈地坚持，直到双腿如同灌铅，才停下来，扶着冰冷的兵器架剧烈喘息。
忍着剧痛，缓慢而坚定地活动着全身关节，尤其是受伤的左肩。动作幅度很小，但力求标准。每一次拉伸，都伴随着肌肉的酸痛和关节的咔哒声，但他眼神专注，仿佛在进行一场无声的战斗。
找到角落里废弃的石锁。他无法像其他校尉那样轻松挥舞，只能用双手艰难地抱起，再缓缓放下，重复着最基础的蹲起和推举动作。每一次发力，左肩的伤口都传来撕裂般的剧痛，冷汗混合着热汗滚滚而下。他脸色苍白，嘴唇紧抿，唯有眼神中的火焰，燃烧得愈发炽烈。
“呼……呼……”粗重的喘息在寂静的校场上回荡。身体在抗议，每一块肌肉都在尖叫。但属于林峰的灵魂在咆哮：变强！必须变强！否则连自保都做不到！
半个时辰后，天色微明。沈炼浑身湿透，如同从水里捞出来一般，瘫坐在冰冷的石阶上，身体因为脱力和剧痛而微微颤抖。他拿出随身带着的劣质刀伤药，解开布条，露出狰狞的伤口。伤口边缘有些红肿，好在没有化脓的迹象。他忍着痛，小心地涂抹药膏，再重新包扎好。
这时，校场上陆续有校尉到来，准备晨练。看到角落里狼狈不堪的沈炼，不少人投来诧异、鄙夷或幸灾乐祸的目光。
“哟！这不是沈小旗吗？大清早的，练功呢？”一个阴阳怪气的声音响起。是张彪手下的一个亲兵，叫钱老三，平日里没少跟着张彪挤兑沈炼。
沈炼没有理会，只是默默地将药瓶收好，站起身，准备离开。
钱老三却不依不饶，挡在沈炼面前，皮笑肉不笑：“沈小旗，听说你昨天又去断案了？还自己贴钱帮小偷？啧啧，真是菩萨心肠啊！不过……你那点饷银，够贴几次啊？别到时候连疤脸刘的债都还不上了，让人把胳膊卸了，那可就真成‘独臂小旗’了！哈哈哈！”
周围的几个校尉也跟着哄笑起来。
沈炼停下脚步，缓缓抬起头。他的脸色依旧苍白，汗水顺着鬓角滑落，但那双眼睛，却平静得可怕，如同深不见底的寒潭，冷冷地注视着钱老三。
钱老三被这眼神看得心里莫名一突，笑声戛然而止，随即恼羞成怒：“看什么看？不服气啊？有本事练练？”
沈炼的目光扫过钱老三腰间挎着的绣春刀，又看了看自己空空的腰间。他没有说话，只是缓缓抬起右手，五指张开，再慢慢握紧成拳。指关节因为用力而发出轻微的“咔吧”声。
一股无形的压力，悄然弥漫开来。
钱老三下意识地后退了半步，随即意识到自己的失态，更加恼怒：“你……”
“钱老三！大清早的吵吵什么？！”一个威严的声音传来。百户郑坤不知何时出现在校场入口，正皱着眉头看着这边。
钱老三吓了一跳，连忙躬身行礼：“百户大人！没……没什么，小的跟沈小旗……切磋切磋……”
郑坤锐利的目光扫过沈炼狼狈的样子和苍白的脸色，又看了看钱老三，冷哼一声：“切磋？我看是找茬吧？滚去操练！”
“是！是！”钱老三如蒙大赦，灰溜溜地跑了。
郑坤的目光落在沈炼身上，停留了片刻。他看到了沈炼湿透的单衣，看到了他包扎的伤口，也看到了他眼中尚未完全褪去的冰冷和……一丝难以言喻的坚韧。
“伤没好利索，就别逞强。”郑坤的声音依旧沉稳，听不出喜怒，“卫所里，光有蛮力不行，得动脑子。”
说完，他不再看沈炼，转身走向点将台。
沈炼看着郑坤的背影，沉默片刻，对着背影抱了抱拳，然后转身，拖着疲惫的身体，一瘸一拐地离开了校场。
回到卫所分配的简陋值房，沈炼换下湿透的衣服，用冷水擦了把脸，强迫自己清醒。身体的疲惫和伤痛是真实的，但郑坤那句“光有蛮力不行，得动脑子”，却在他心中激起波澜。
除掉疤脸刘！
这个念头再次强烈地浮现。硬拼？以他现在的身体状态，无异于送死。必须用“脑子”！必须“合法合理”！
他需要信息！需要了解规则！需要找到疤脸刘的弱点！
他想起了卫所里那个几乎被人遗忘的老书吏——赵伯。
赵伯的“架阁库”位于卫所最偏僻的后院角落，一间低矮、阴暗、常年散发着霉味和尘土气息的小屋。里面堆满了积年累月、无人问津的旧案卷宗、文书档案，如同一个被时光遗忘的坟墓。
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